美国人却在那时实现突破，不但完成对接，3名航天员还乘“阿波罗-8”号飞船成功绕月球飞行。鉴于技术上已明显领先苏联，美国国内有人指出，美国应该重新评估自己的太空目标了。《纽约时报》也称，宇宙是如此广袤，“没有必要为庸俗的民族主义和政治野心而进行无价值的太空对抗”。
1969年春，苏联探索和利用太空科学委员会主席布拉贡拉沃夫和美国国家航空航天局(NASA)官员佩因就合作问题进行讨论。佩因认为，“阿波罗计划”即将结束，接下来美国的航天业会有几年的空隙，而与苏联进行对接飞行试验合作，能够重新引起NASA的兴趣。对苏联来说，参与合作能显示它的太空技术可以比肩美国。此时，适值两国高层互释善意，打算缓和双方关系，于是双方开始了为期3年的正式协商。
其实，美国的太空技术虽然先进，也有需要改进的地方。比如1970年“阿波罗-13”飞船在飞行中出了事故，造成航天员出现生命危险，宇航部门认为如果美国或苏联有救生飞船就好了。工程师们由此产生建造救生飞船的念头，他们想搞一个万能对接接头，适用于各种飞船，而苏联是世界上屈指可数能够制造飞船的国家。
一边合作一边提防
1972年5月，苏美达成为期5年的空间技术合作协议，并计划于1975年实现“阿波罗”与“联盟”号飞船交会对接。有意思的是，要维持这项合作，两国航天员一方面要充分地相互信任，同时又要防止泄露各自国家的机密技术。语言也是个关键问题，为此两国航天员开始分别苦学对方的语言。
美国首先请苏联代表团参观位于休斯敦的指挥中心，然后要求参观苏方指挥中心。苏联人将美国代表团带到乌克兰叶夫帕托利亚附近的一个军事区，面对一栋简陋的两层楼房，美国人将信将疑。最困难的是一些技术细节的协商。问题之一是由谁先发射飞船，由谁实现对接。美国认为苏联的发射经常出现问题，但苏联坚持先发射“联盟-19”号飞船，最后美国做出让步。在对接上，美国坚持“以美国为主”，第一次对接由美国人完成，这一点苏联做出让步。1975年7月15日，苏联“联盟”号飞船从拜科努尔航天中心发射升空，7个半小时后，“阿波罗-18”号进入太空。
