史书上明确记载李延年：“每为新声变曲，闻者莫不感动。”据说，有一回，李延年为汉武帝唱了一首歌，那首歌的确写得好：“北方有佳人，绝世而独立;一顾倾人城，再顾倾人国;宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”汉武帝听了这首歌，感慨地说：“好呀，只是这世上到哪里去找这样的佳人呢?”一旁的平阳公主就向汉武帝推荐说，李延年的妹妹就是这样的佳人呀。
李夫人生得云鬓花颜，婀娜多姿，尤其精通音律，擅长歌舞，汉武帝自得李夫人以后，爱若至宝，一年以后生下一子，被封为昌邑王。李夫人身体羸弱，更因为产后失调，因而病重，萎顿病榻，日渐憔悴。色衰就意味着失宠，然而李夫人却颇有心计，自始至终要留给汉武帝一个美好的印象，因此拒绝汉武帝的探视，李夫人用锦被蒙住头脸，在锦被中说道：“身为妇人，容貌不修，妆饰不整，不足以见君父，如今蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。”汉武帝坚持想看一看，李夫人却始终不肯露出脸来，即使汉武帝以赏赐黄金及封赠李夫人的兄弟官爵作为交换条件，她仍执意不肯，说：“能否给兄弟加官，权力在陛下，并非在是否一见。”并翻身背对武帝，哭了起来。武帝无可奈何地离开。
汉武帝离开后，李夫人的姐妹们都埋怨她，不该这样做。李夫人却说：“凡是以容貌取悦于人，色衰则爱弛;倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象，都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗?”她死后，汉武帝伤心欲绝，为李夫人作了歌：是耶!非耶!立而望之，奈何姗姗其来迟!!并以皇后之礼营葬，亲自督饬画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里，旦夕徘徊瞻顾，低徊嗟叹;对昌邑王钟爱有加，将李延年推引为协律都尉，对其弟李广利更是纵容关爱兼而有之，封其为将军。根据汉朝的祖制，皇亲无功不得封侯。为了兑现自己对李夫人的誓言，汉武帝一直寻找着能让李广利立战功的机会。
