“九一三”事件后，在毛泽东支持下，周恩来主持党中央的日常工作，周恩来果断地采取了一系列的纠“左”措施，全国形势迅速好转。周恩来的纠“左”措施不可避免地触及了“文化大革命”的错误，使毛泽东十分不快。
1973年7月4日，毛泽东对周恩来就表现出不满。毛泽东说：“政治局不议政、军委不议军、大事不讨论、小事天天送，此调不改正，势必出修正。”这实际上是警告周恩来不要继续纠“左”、动摇“文革”根基。恰恰此时，有人向他汇报说周恩来在中美会谈中讲错了话，犯了右倾投降主义错误，毛泽东正好借机警告一下周恩来，让周恩来不要太“出轨”，并没有打倒周恩来的意思。
毛泽东没料到江青一伙竟拿着他“批评”和“帮助”周恩来的话当作“尚方宝剑”，借机给周恩来扣上许多莫须有的“罪名”，企图置周恩来于死地，毛泽东愤怒了。他严厉地警告江青等人对总理批评一下可以，打倒不行。
毛泽东明确地对江青说：“所谓党内的十一次路线斗争，不应该那么讲，实际上也不是；不是周恩来迫不及待，江青你自己才是迫不及待。”毛泽东一针见血地揭穿了江青等人的狼子野心。江青一伙妄图整倒周恩来的计划因此而化为泡影。由于毛泽东的保护，周恩来免遭了江青等人的进一步攻击和陷害。但历经此次磨难，他的身心受到了极大的摧残，病情也日益恶化。
