毛泽东听信了汇报，认为周恩来在中美会谈中说错了话，被美国人的原子弹吓破了胆，有失中国人的尊严，犯了右倾错误。毛泽东指定刚在十大上当选为中共中央副主席的王洪文主持政治局会议对周恩来进行“批评”和“帮助”。毛泽东此话一出，令周恩来惊愕痛苦万分，但乐坏了江青。
江青集团欣喜若狂，认为整倒周恩来的时机到了
1971年9月13日，林彪机毁人亡后，江青集团的势力迅速填补了林彪集团留下的权力真空。在1973年8月的中共十届一中全会上，江青、姚文元还当选为政治局委员，王洪文、张春桥成为政治局常委，王洪文还当选为中共中央副主席。十大后，江张姚王在政治局中结成“四人帮”。
他们权欲熏心，野心勃勃要攫取更大权力，周恩来便成为横亘在他们篡党夺权道路上的最大障碍，必欲先除之而后快。可是慑于总理在党内外的崇高威望，他们一直不敢轻举妄动。正在这时候，他们听到了毛泽东要批评周恩来的指示，便头脑发昏地认为这是落井下石打倒周恩来的最好机会。
根据毛泽东的意见，中央政治局在11月底12月初召开会议批评周恩来的所谓“错误”。在会上，周恩来忍气吞声，连连检讨，到会的其他政治局成员都认为周恩来检讨得“过分”了。但江青及其同伙不仅幸灾乐祸，还疯狂地落井下石，巴不得一下子置周恩来于死地。
