2012年12月12日，美国波音公司对外宣布，第2架X-37B空天飞机在佛罗里达帕特里克空军基地发射成功，这是X-37B太空飞机第3次发射，也是去年全球第6次超高音速武器试验。
作为全球即时打击武器系统的拳头产品，X-37B的速度超过20马赫，表明美军“1小时全球即时作战”正由试验构想逐步迈向实战化应用。
问题还不止于此，由于全球即时打击武器所体现的基本理念已开始引领国际军事技术发展的潮流，除美国外，部分国家的试验项目也相继上马。有关专家断言，继核武器、隐形武器之后，全球即时打击武器的出现，或将成为新一轮国际军备竞赛的新起点。
极限设计倒逼技术提升
技术的支撑水平决定着武器装备的作战能力。反其道，高强度的能力设计也会倒逼军事技术提升。
战争虽然不是一种极限运动，但通过超限的能力设计，推动军事技术发展，可以使能力成为现实。这已成为军事能力提升的一条基本路径，超高音速技术研发就是明显的例子。
作为“第一个吃螃蟹的人”，美军的最初设想是用全球常规即时打击能力，取代大规模杀伤能力。根据美国国会研究部(CRS)的报告，全球即时打击可以“在数分钟或1小时之内，利用联合常规力量对全球范围内的高价值目标实施快速打击”。
计算表明，必须发展20马赫的超高音速技术才能实现这一目标。专家认为，这是对技术的极限考验，其难度如同“在十二级台风中点燃一根火柴”。
极限设计的理念，超越现有技术能力，看似不可能，实则可能倒逼技术跃升。回首上世纪40年代，美国进行B-52战略轰炸机项目招标时，设定的指标是：作战高度在12000米以上;能做洲际飞行;可携带核弹。这在当时是无法达成的。然而，正是极限能力倒逼而成的新技术，使B-52轰炸机表现出超强的生命力。美军已计划将其服役至2050年，并准备搭载X-51A超高音速巡航导弹，使其具备全球即时打击能力。
超高音速技术研发采取的也是这种思路。当然，单靠一种技术无法实现新型作战能力。当前的超音速技术已融合有空气动力学、气动热效应、导航制导及控制等相关科学技术，成为一个极限技术群。
根据美军“猎鹰”计划，这一极限技术群一旦成熟，将被集成到武器系统设计中，最终目标是研制一种可以从跑道上起飞、可在1小时之内打击9000海里以外多个目标的超高音速巡航飞行器。
