蒙古族属于东胡系，是由室韦部落的一支发展而来的。大约在公元七世纪以前，蒙古族就居住在额尔古纳河一带，后来西迁到了鄂嫩河上游不尔罕山(大肯特山)和克鲁伦河一带。在我国唐代史籍中称为“蒙瓦”，《辽史》中称为“萌古”。十二世纪中叶，蒙古族成为活跃在漠北草原的众多部落之一，与它同时并存的还有塔塔儿部、克烈部、扎剌儿部、篾儿乞部、斡亦剌部与八剌忽等众多部落。
金朝对蒙古草原各部采取以蒙制蒙，通过控制和挑拔草原各部，激发草原各部之间的战争，以抑制草原上出现一个强大的马上民族。
但随着战争规模的扩大，大鱼吃小虾，大的部落联盟开始出现。这些联盟首领被尊称为汗，蒙古部乞颜主儿乞氏的薛彻别吉，札只剌部的札木合、塔塔儿部的兀剌黑兀都儿、烈火克部的王罕都成为草原上的风云人物。
随着战争的需要，各部落间开始出现了职业军人，称为那可儿，完全脱离生产，作为各联盟的护卫军，草原各部的战斗力得到了提高。
草原在等待着新的王者的出现。
铁木真在这种背景下横空出世。铁木真出生在斡难河边，其父也速是蒙古部的汗，后来被塔塔儿人所毒死，部人也大多叛离，铁木真一家除了影子别无所有，陷入困境。
少年铁木真扛起了家族复兴的重担，他得到了父亲的结拜兄弟王罕和结拜兄弟札只剌部的札木合的帮助，开始召集旧部，最先击败了抢掳自已妻子的篾儿乞部，挖到了人生中的第一桶金。
从此铁木真一发不可收拾，在公元1189年聚合了乞颜部，建立了一个新兴强大的联盟。
之后，塔塔儿部、铁木真昔日的恩人王罕和兄弟札合木，都成为了他的手下败将。
铁木真的强大让草原各部恐慌，组成了共同的军事联盟，但都无法抑制铁木真的崛起。
在战争中，铁木真逐步将一个分散的部落联盟变成一支有组织有纪律的草原铁军，以十进制的编制建立了牌子头(十夫长)、百户长、千户长的官职，并从中抽出精锐组织近卫军，提高了奔袭战的能力。
1206年，在斡难河源上蒙古各部举行了一次史无前例的盛大的聚会，会议的议题是推举铁木真为蒙古草原各部的汗，号成吉思汗，同时也宣告了蒙古政权的诞生。
