上世纪50年代，海军承担的是近乎被动防御的角色。到80年代中期，解放军海军出现新转向。虽然国土防卫仍是核心任务，但开始承担其他责任。最重要的两项是协助占领台湾，以及保护海上交通线和邻近海域的资源。中国海军不再限于保护海岸线，而是进一步走向海洋，这就是近海主动防御。第三阶段的远洋作战目前只是抱负。
或许最能说明中国海军优势和弱点的是作战理念。解放军海军大力投资潜艇，但对水面舰艇只进行现代化改造而没有增加数量。这表明海军的目标是取得强大的海上阻绝能力，而不是争夺制海权。中国在太平洋战区的空军火力将主要来自陆基飞机。
中国已是世界上建造军舰最多的国家之一，但在可预见的将来，仍将弱于美国。这确实限制了海军成长的潜力。面对台湾和受到美国安全保护的东亚国家，北京仍不得不应对冷战式的局面。这意味着，在东亚战略形势改变前，中国作为海洋强国的身份仍不明确。
