开始敌人并没有把吕正操这位青年将领放在眼里，直至共产党在冀中平原的第一个抗日根据地创立起来后，敌人才恐慌起来。冀中的抗日部队和人民武装不仅直接威胁着他们盘踞着的大城市，而且严重破坏了他们“以战养战”的阴谋。于是日军任命鹰隼式的冈村宁次任华北方面军司令官，对我根据地采取了割裂、封锁政策，并利用各种手段制造无人区，妄图切断军民联系。
吕正操指挥冀中军民以多种战术与冈村宁次周旋较量：有时对敌人猛然袭击，使之束手无策;有时避敌锐气蓄盈待竭，使之入我彀中。并在游击战、运动战的原则下，衍生出地雷战、地道战、开门战、麻雀战、交通战等等，打得出神入化，美国驻华使馆武官、美联社记者韩森说：“明天，中国军队很可能以此为根据地，进而收复北平和天津，收复华北的失地，收复东北富饶的田野和森林。”
1942年5月1日，冈村宁次下了最大的赌注，集结9万日军和伪军，配合飞机、坦克、大炮对冀中进行“十面出击”、“铁壁合围”式的“五一大扫荡”，妄图两个月时间摧毁冀中抗日根据地。这期间敌人在冀中8000多个村庄建军事据点1753座，挖封锁沟4187公里，把冀中区分割成2670多个小块。此时吕正操和政委程子华将部队巧妙地化整为零，组建成灵活机动的武工队与敌人周旋。在“大扫荡”的两个月中，大战272次。在与敌酋冈村宁次斗智斗勇中，吕正操从容对敌，胜利跳出敌人的包围圈，以“脚丫子闪电战”使冈村宁次的“铁壁合围”破产，创造了中外战争史上的奇迹。
抗日战争是中国从弱国地位站立起来的重大转折。1945年9月2日，日本政府正式举行了投降签字仪式，号称日本军界铁腕人物的冈村宁次低头盖下战败国印鉴。以后，吕正操挺进东北，作为非主力部队参加了辽沈战役和东北解放的工作，凭着创建冀中平原抗日根据地的赫赫战功，1955年他被授予上将军衔。人们尊称他为“抗日名将”，对此年逾百岁的吕正操说：“我不过是战争的幸存者，老百姓才是真正的英雄。如果没有冀中人民的英勇战斗和流血牺牲，我们这些人能不能剩下来就很难说了。如今我们胜利了，绝不能忘记曾经付出无比重大代价的人民!”
