李德生不好意思地回答：“报告主席，我还没有读过。”
毛泽东认真地说：“要读《红楼梦》，我看了五遍才解开。《天演论》和《通鉴纪事本末》也要看。”
李德生当时并不能一下子理解毛泽东叫他读古书的用意。后来，他在实践中逐渐明白，这是毛泽东想让高级领导从历史中学会借鉴，博古才能通今。
周恩来向毛泽东谈了对李德生的工作安排。李德生说：“自己水平不高，怕不能胜任这么多重要的工作，安徽、南京的工作能不能免去?”
毛泽东把手一挥说：“不要免，一个也不要免。南京的不要免，安徽的也不要免。”
周恩来在一旁也鼓励道：“你大胆干。毛主席教导我们‘实践出真知’嘛!”
毛泽东笑了笑，最后说：“你是一边工作，一边学习。三分之一时间在北京工作，三分之一时间读书学习，三分之一时间到下边搞调查研究。”
自此，李德生便身兼党政军数职，开始接触各方面的工作，努力按照毛泽东提出的“三个三分之一”的要求去做。
关于安徽的工作，李德生把全省重大工作向省委常委们作了交代和部署，要求省委的同志加强集体领导，大胆抓工作，重大问题要及时与他联系。接着，他又到一些地市检查了工作，对同志们进行嘱咐。
关于中央的工作，李德生采取边学习，边调研，边工作的方法。活动顺序首先是中央政治局，其次是国务院业务组，然后是军委办事组。
国务院业务组成立于1967年，是在国务院各部委无法正常工作的情况下成立的总理工作班子。一直到 1975年四届人大召开，选举、任命了国务院总理、副总理和各部部长之后，才告结束。在近8年时间里，国务院业务组在极其困难的情况下，完成了履行国务院基本职能的历史任务。
李德生在国务院业务组工作期间，参加讨论过大到整个国民经济建设计划、重大建设项目，以及国务院机构的调整、精简整编，小到一些具体事项的工作，并从中得到了不小的锻炼。