周恩来亲自给李德生打电话说：“毛主席、党中央决定调你到北京来工作。”李德生身兼党政军数职，努力按照毛泽东提出的“三个三分之一”的要求去做
1969年7月下旬的一天，李德生正在召开安徽省委常委会，研究抓生产问题。忽然，他接到周恩来亲自打来的电话：“德生同志，毛主席、党中央决定调你到北京来工作。”
李德生感到很突然，便向周恩来说：“总理啊，我长期在军队，经验不多，比较适合在下面工作，是否请中央再考虑一下，我仍在安徽工作。”
周恩来在电话里答复道：“这是中央决定了的。请你尽快到北京来，来之前给中央办公厅打个电话，好安排飞机去接你。”
李德生简要地交代了一下工作，与各地市领导打了声招呼，便于7月28日乘坐中央派来的飞机赶到北京。当天下午3时，他来到中南海怀仁堂等候周恩来接见。
周恩来亲切地对李德生说：“德生同志，毛主席、党中央决定让你到中央来工作。现在想征求一下你的意见，你主要是在军委工作呢，还是主要在国务院工作?”
李德生考虑到这两年自己在安徽抓经济建设有些效果，就回答说：“我在部队时间长了，愿意干地方上的事。”
周恩来听了微微一笑，说：“中央已经决定了，你除了参加政治局活动外，还参加国务院业务组和军委办事组的活动，同时仍然兼着安徽省、安徽省军区和十二军的职务。”
李德生刚到北京不久，毛泽东便要亲自接见他。被毛泽东点名请去面对面谈话，这对于李德生来说是生平第一次，兴奋中不免有些紧张。可是，当他走进毛泽东居住的房间后，紧张的心情便不知不觉消失了。毛泽东的房间没有什么摆设，满眼都是书，尤其是线装的古书特别多，连睡觉的大床上也堆着书。毛泽东的随和、简单使人感到亲切。特别是在谈话时，毛泽东随手拿起周恩来的老花镜，往眼睛上试戴了一下，还远近看看合适不合适。这个常人的举动更让李德生感到亲切。
毛泽东对李德生说：“你是十二军的，是南京军区的。我了解你，不是通过南京军区，而是通过其他同志了解的。他们都说你不错。”
李德生在安徽平息武斗、稳定局势的一系列举措，是受到毛泽东和党中央肯定的，他的才干和品质自然也引起了毛泽东的注意和赏识。应该说，毛泽东对李德生的了解和赏识是从他在安徽的表现开始的，而其中周恩来慧眼识英才的推荐更为重要。
他们的谈话很轻松，周恩来在一旁不时地插话补充。毛泽东问李德生：“看没看过《红楼梦》?”