“庄爷爷”引发乒乓外交
在中国乒乓球队的发展历程中，周恩来的角色举足轻重。几乎每次大大小小的比赛，周都会以践行、接风、恳谈、视察或者观看汇报表演的方式参与其中。
1969年秋，进入“文革”后就无法正常训练的庄则栋在一次庆祝活动中见到周恩来。乒乓球队早已停止训练和比赛，容国团、傅其芳、姜永宁不甘屈辱，悬梁自尽，庄则栋也被冠上“现行反革命”的帽子，剃阴阳头、游街、批斗。这次的庆祝活动是在周的直接过问下，庄才被安排参加的。当他快步走到周总理面前、激动握手之时，眼泪涌出。他说：“敬爱的总理，我非常想念您，非常感激您。”周对他及围上来的其他体委人员说：“过几日，我要观看你们的体育表演。”至此，乒乓球队恢复了训练。
1971年春，毛泽东、周恩来根据国际国内形势和外交工作的需要，决定派乒乓球队参加在日本名古屋举行的第31届世乒赛。出征前，针对日本右翼势力的危胁，毛批示：一不怕苦，二不怕死，准备死几个人，不死更好。周叮嘱球队：政治挂帅，但也要考虑国际社会的感受(诸如在机场迎来送往时，就不要每人手持红宝书，集体背诵毛主席语录了);尤其要贯彻“友谊第一，比赛第二”的方针。
庄则栋是领袖叮嘱的最忠实也是最勇敢的执行者。当美国19岁的运动员科恩误上中国队大巴，中方人员看到他背后的USA标志后，车里彻底沉默了。有10分钟时间，庄则栋进行着激烈的思想斗争。他10岁的时候，最熟悉的歌曲是“雄赳赳，气昂昂，跨过鸭绿江，……抗美援朝打败美帝野心狼”。中美关系坚冰22年未破，球队早就有出国比赛见到美国队成员不握手、不打招呼、不赠送礼物的规定。“文革”期间违反，最轻也会被冠上“里通外国”。但，毛主席之前不是在天安门城楼上接见美国老朋友斯诺时说“我们要寄大希望于美国人民”吗?周总理不是说“友谊第一”吗?对方这个长头发的古怪的美国小伙子，只是一个球员，是普通的美国人民，不是政策的制定者，我们作为礼仪之邦，就那么晾着人家，不好。
“我们队里有个不成文的规定：有什么事，技术好的去。在这种情况下，一般都会派我做代表。”于是，庄则栋站起身，走到科恩面前，送上了一幅西湖织锦。大巴到站，门开，记者和大批没票入场的观众看到了次日各大媒体的头条画面，31岁的庄则栋和19岁的科恩，单纯地互相微笑着，“中美接近”。
在中国乒乓球队出征之前，据林克、徐涛、吴旭君所著《历史的真实》披露，毛邀斯诺登上天安门城楼，是向美国高层传递往来信号。但美国高层并未捕获这一微妙细节。基辛格在《白宫岁月》中记述，“斯诺自己后来谈论这一事件时指出：‘凡是中国领导人公开做的事情都是有目的的。’事情过后我才终于理解到……”
活学活用毛泽东思想是庄和其时大多数中国人的信条，对于中国的政治风向，中国人民显然要比美国国务卿“觉悟高”。在1971年的这个春天，庄做到了出乎领袖意料的好。虽然，他当时的大胆和出于友善的单纯想法，一度引起了队里领导和队友的责怪与担心。
