1883年12月，法军大举进犯清军驻地山西，中法战争正式爆发。山西、太原、北宁、兴化连连失守，越南顺化朝廷投降法国，清军极为不利。清政府试图退出战争漩涡，“朝廷念出师以来，越不知感，法又结仇，兵连祸结，殊非万全之策”。于是，1884年5月11日，李鸿章与法国福诺禄签订了《天津简明条款》，规定中国从越南撤兵，承认越南与法国签订的不平等条约;法国承诺不侵犯中国，与越南议改条约内不插入伤碍中国威望的体面字样，即隐晦地承认中国对越南拥有名义上的宗主权。条约受到清朝朝野的普遍反对，一时弹劾李鸿章者多达47起，“指为通夷，致比秦桧、贾似道，朝廷亦屡切责之”。法国议会也以条约有默认中国保留宗主权的意味，不予批准。中法之间重启战端。
随后法军进犯台湾，刘铭传率军英勇抵抗，击溃了法国的入侵。法军进犯马尾，由于清政府的腐朽、官吏的迂腐，贻误战机，福建水师全军覆没。清政府被迫正式对法宣战。由于清政府的软弱、腐败，尽管中国军队取得了镇南关大捷，重创了法军，取得了战争的主动权，最后，清政府还是与法国签订了不平等的《中法会订越南条约》(《中法新约》)，彻底输掉了这场战争。中越宗藩体制完全崩溃，中国丧失了对越南的封建宗主权。
中缅宗藩体制的解体是英国殖民扩张的结果。英国先后在1824年、1826年入侵缅甸，并迫使缅甸签订《媾和条约》，中缅宗藩体制遭到削弱。1851年英国进一步割占南缅。1886年又进一步吞并北缅，将缅甸编入英领印度，缅甸亡国。中英缔结《缅甸条款》，中国以“英国勿阻朝贡为第一义，但使缅祀不绝，朝贡如故，于中国便无失体”为条件，将对缅宗主权让与英国。英国则同意缅甸照成例，十年遣使进贡中国，呈献方物一次。中国暂时维持了中缅宗藩体制的虚名。暹罗(泰国)进入近代以后成为英法殖民统治的缓冲国，保持了形式上的独立。南掌沦为法国的殖民地。苏禄则早已是西班牙的殖民地，美西战争后又沦为美国殖民地。这三个国家直到19世纪末仍形式上维持和中国的松散的宗藩体制的虚名。然而，这种虚名也在义和团运动后“被丢进了人们忘怀了的古物储藏室了”。
朝鲜是中国最重要的藩邦。进入近代以后，西方资本主义列强在全球侵略扩张，而朝鲜则只知对“天朝”奉命惟谨，外交上只限于对清朝的“事大”和对日本的“交邻”，被称为“隐遁之国”。日本明治维新后，朝鲜认为日本开国，脱亚入欧，文明开化，与西人交好是“化为夷狄，与禽兽无别”，而断绝了与日本的外交，并发布了“与日本人交际者处死刑”的条例。朝鲜就是在这种腐朽落后、顽固保守的社会背景下步入近代社会的。
1875年，发生了日本炮击朝鲜江华岛事件。因为1871年签订的《中日修好条规》规定：“两国所属邦土亦各以礼相待，不可稍有侵越”，于是，日本提出与清政府交涉。然而，清朝却以“朝鲜虽隶中国藩服，其本处一切政教禁令向由该国自主，中国从不与闻”答复日本，导致日本肆无忌惮。1876年，日本迫使朝鲜签订《江华条约》，规定“朝鲜国为自主之邦”，企图否认中朝宗藩体制，为以后鲸吞朝鲜扫除障碍。