空天飞机全称为航空航天飞机，它是指以吸气式发动机和火箭发动机组合推进系统作动力装置、能像飞机那样在跑道上起降、在大气层内高超声速飞行，又能单级入轨运行的可载人飞行器。空天飞机集飞机、运载器、航天器等多重功能于一身，既能在大气层内作高超声速飞行，又能进入轨道运行，将是21世纪控制空间、争夺制天权的关键武器装备之一。与航天飞机相比，空天飞机多了一个在大气层中航空的功能，它起飞时也不使用火箭助推器，而且完全可重复使用，理想的空天飞机还能像飞机那样，每次飞行之后，经过简单检修和加注燃料，能很快作下一次飞行。空天飞机可以在一般的大型飞机场上起落。起飞时空气喷气发动机先工作，这样可以充分利用大气中的氧，节省大量的氧化剂。空天飞机飞行速度快。在大气层内的飞行马赫数可为12~25，可以在个把钟头内，把货物从欧洲运到澳洲。空天飞机在跑道起落，出入太空自由，可以像普通飞机一样在地面机场水平起飞升空，返回大气层后像普通飞机一样自由选择机场水平降落，可以像普通飞机一样在大气层内飞行，也可进入外层空间自由飞行或按一定的轨道运行。
空天飞机的发射费用低。航天飞机的运输费用十分昂贵，运送1kg有效载荷到轨道的费用高达一万美元。而空天飞机的发射费用仅是航天飞机或一次性使用火箭的几十分之一。其维护简便，一个星期后就可再次起飞。可作为空间武器发射平台在未来天战中，空天飞机可作为各种武器弹药，包括动能武器和高能激光武器、微波武器等的发射平台，对敌方陆、海、空、天重要目标进行攻击。反卫星空天飞机能利用自身的探测设备，发现敌方卫星，对其进行跟踪和干扰，使其失灵或将其摧毁;或将它“俘虏”，窃取它已获得的情报，或将它送入错误轨道，或干脆将其带回地面。可作为快速运输机空天飞机飞行速度极快，它从普通机场起飞，可在一小时之内快速达到全球任何地方，能对全球范围发生的地区冲突迅速作出反应，或对敌方发动突然袭击等。可作为战时空间预备指挥所空天飞机能像载人空间站那样在轨道长期停留，又配备了先进的指挥控制系统，一旦战时需要，可以直接承担起作战指挥控制任务。
空天飞机集飞机、运载器、航天器等多重功能于一身，将是21世纪控制空间、争夺制天权的关键武器装备之一。
第一，在广泛的层面上，它将意味着中国空天项目已经向“具备制造航天飞机能力”又迈进了一步。进一步试飞或更大尺寸的“神龙”空天飞机拥有X-37B式的机动性时，会强烈显示中国“指挥、控制太空设施”系统已经拥有了更好的性能。当前，“神龙”归哪个机构控制尚不确定，中央军事委员会总装备部、解放军空军或是“力求控制可操作的太空设施”的二炮都有可能——甚至有中国学者认为，应成立独立的“天军”来管理它。
第二，空天飞机拥有一系列常规发射器不具备的能力。它们可重复使用，负载也可根据任务而改变。这些特点带来了多用性，或许还可以节省一部分资金，尤其是执行侦察任务时。神龙”未来更多的往返行动会通过机载传感系统与部署微卫星的能力，极大地增强中国的天基C4ISR能力，通过其他传感器系统增强太空态势感知能力。空天飞机可以通过快速更改轨道来躲避跟踪，侦察不同地区或回避敌方的反卫星系统。解放军神龙空天飞机的现身无疑给美军施加了很大的压力。
