苏韩建交的刺激
1990年9月，苏联外交部长谢瓦尔德纳泽专程来到平壤，解释苏联即将与韩国建交的决定，阐明了苏联支持朝鲜同韩国接触，让韩国与朝鲜同时加入联合国的意向。朝鲜历来反对“交叉承认”，认为韩国是朝鲜神圣不可分割的一部分，朝鲜外相异常不满，当场说：“如果苏联同南朝鲜建立外交关系就意味着承认了朝鲜分裂的事实本身以及国际舞台上两个朝鲜的合法性存在。”
自朝鲜建国以来，以苏联为首的社会主义国家就一直是朝鲜的生命线，朝鲜的X光射线机和婴儿恒温箱来自捷克斯洛伐克，建筑师来自民主德国，金日成乘坐的豪华防弹轿车也是斯大林送的。苏联甚至在自己粮食产量都不富足的情况下还慷慨援助朝鲜，苏联也是朝鲜最大的贸易伙伴和石油等能源的提供者，苏联的外交转向深深地刺激了朝鲜，失去核保护伞和战略后方的朝鲜生出了强烈的背叛感，苏朝关系急转直下。
朝鲜外长的发言中甚至蹦出语惊四座的话，“我们的核武开发进展神速，无论如何都将完成到底。既然苏联和韩国建交，那我们也会采取相应措施。”当时的苏联领导人戈尔巴乔夫曾回忆说，朝鲜的话并没有被苏联重视，只是被视为对苏改变外交路线的一种不满情绪，仅此而已。
但朝鲜是认真的，失去了社会主义大家庭的温暖怀抱，朝鲜遭受到建国以来前所未有的系统性困局。
在朝鲜半岛外部，安全形势急剧恶化。苏联与朝鲜曾于1961年签署了军事同盟性质的《苏朝友好合作互助条约》，条约为期30年，当条约在1991年到期时，新生的俄罗斯并未选择自动续约，并于1994年正式宣布废止该条约。朝鲜只能接受这一切。随着其他社会主义国家相继开放或转型，朝鲜的盟友屈指可数，而美国的军事威胁无时不在。一旦战事再起，装备落后的朝鲜一无后援，二无抗敌之力。
在朝鲜半岛内部，政局民心也不稳定。自1948年朝鲜半岛分裂以后，朝鲜和韩国便处于争夺国家法统合法继承权的激烈竞争中。20世纪50年代初朝鲜战争后南北竞争转入发展竞赛。1973年前在国家综合实力方面朝鲜占上风，而此后韩国大幅逆转，南北差距迅速拉开，这使朝鲜产生强烈的危机感。此时，民众需要获得一种新的鼓舞力量，以振奋人心，恢复信心和凝聚力，巩固对领袖的忠诚和崇拜。为此朝鲜提出建设“强盛大国”的政治口号，而拥有原子弹无疑是“强盛大国”最便捷的显示。
加速核武开发
朝鲜在宁边轻水堆与黑铅堆的南面，多处核设施建成，其中最大的要属核再处理中心，黑铅堆使用后燃料棒在此处提炼钚，为核武做准备。
苏联解体后，原苏联的核研究人员大量失业。朝鲜充分利用这一机会，通过各种渠道将数十名前苏联核科学家聘请到本国工作。1992年12月，俄罗斯安全部长维克托·巴拉尼科夫在国会发表演讲时，声称他的手下阻止了64名俄导弹专家前往“第三国”，虽未明言“第三国”到底是哪国，最后俄记者调查出这个国家就是朝鲜。
苏联解体后，国际核黑市活动猖獗，朝鲜抓住了这个机会，四处搜集、购买核技术，同时还伪装成合法的贸易公司化零为整购买所需零件。朝鲜被查获的一名“核采购员”尹浩镇就曾因向德国采购内径168毫米的高品质铝管，谎称用途是航空公司的新型飞机油罐，事实上是用来制造浓缩铀的器材。这些管材后来被发现，德国公司高管受罚。
朝鲜还与巴基斯坦“核弹之父”阿卜杜勒·卡迪尔·汗建立了联系。此人被捕后亲口供认，他曾于1990年之后卖给朝鲜P-1、P-2两种型号20多个用于浓缩铀的离心分离机，他还访问过朝鲜，参观过朝鲜的核设施。朝鲜核研究人员也曾秘密访问过巴基斯坦。国际原子能机构的专家曾指出，宁边核反应堆的钚提炼技术处处都有“巴基斯坦制造”的印记。
