1936至1938年间，苏共一半的党员——约120万人被逮捕。有人总结，列宁创建的党被斯大林消灭了。大清洗完成了苏共的政治大换血。到了1939年，苏共党员干部中，80%是列宁死后才加入苏共的，他们是通过斯大林修改过的历史和各种宣传物品教育成长起来的一代人。在他们的心目中，除了列宁和斯大林，早期革命领袖几乎全是叛徒。
1937年，大清洗波及到军队，有太多的红军军官像电影中的科托夫一样以叛国的罪名被枪毙，科托夫上校史无其人，米哈尔科夫是撷取了众多红军高级军官的遭遇创作了这个故事。在被处决的高级将领中，最为著名的则是图哈切夫斯基元帅。
“红色拿破仑”被贬
1893年2月16日，图哈切夫斯基生于一个贵族之家，1914年军校毕业后进入俄军服役。第一次世界大战爆发后，图哈切夫斯基随部队开赴前线，因作战勇敢6次受到嘉奖。十月革命胜利后，图哈切夫斯基加入布尔什维克。在苏俄内战期间，他受列宁赏识，成为最能干的集团军司令之一。战后，图哈切夫斯基大力推行红军现代化建设，推崇大纵深战略。1935年，他成为苏联最早的五元帅之一，被誉为“红色拿破仑”。
1937年“五一”那天，图哈切夫斯基还神采奕奕地站在莫斯科红场列宁墓上紧靠在斯大林旁边检阅游行队伍。5月11日，图哈切夫斯基按原定计划应去英国参加乔治六世加冕典礼，但在他本人事先不知道的情况下，苏联外交部突然宣布他“因病不能前往”。接着，报纸上宣布了一条出人意料的任免令：“免去图哈切夫斯基第一副国防人民委员和革命军事委员会副主席职务。”图哈切夫斯基被贬为伏尔加沿岸军区司令员。
这个任命使国防人民委员部和总参谋部乃至全军感到震惊。图哈切夫斯基把这个决定看作是对他的侮辱。因为受到如此打击，他心里感到憋气，经常不断地用手去扯自己的衣服。想不通的图哈切夫斯基给伏罗希洛夫元帅写信，给党中央委员会和斯大林写信，要求彻底退役，解甲归田。
在军队总政治部主任加马尔尼克的劝慰下，图哈切夫斯基平静了一些，愿去伏尔加军区司令部赴任。在图哈切夫斯基赴任前，伏罗希洛夫专门来送行，图哈切夫斯基不在。伏氏告诉图哈切夫斯基的妻子，建议她把手枪和猎枪藏起来，以免图哈切夫斯基想不开而自杀。临行前内务人民委员叶若夫也表现出同样的“关切”，并把图哈切夫斯手枪里的子弹退了出来。
大案宣判只用20分钟
5月30日，图哈切夫斯基坐车去一处兵营视察，行至途中，军区特工处处长开车赶来，通知他，说国防人民委员部有令，急召元帅去莫斯科，并建议元帅改坐特工处的车。和电影中的科托夫上校一样，在特工处车上，肃反人员把图哈切夫斯基的那支退了子弹的手枪卸掉。就这样，图哈切夫斯基被捕。
