北宋时候，武将升迁全凭战功大小，狄青从一名小小的士兵累升至禁军司令，国防部副部长，可算是终宋一朝，绝无仅有的史上第一人。皇祐年间，广西壮族首领侬智高入侵，连陷数州，并且围困广州两月，宋军前线部队一触即溃，朝野上下深为震惊，危难之时，狄青主动请缨要求平叛，宋仁宗用人不疑，任命狄青统一指挥广南军挥师进击，这项任命打破了宋朝任命武将的规制，宋朝时领兵打仗的只能是文臣，而武将通常只能为副，好在狄青不负重望，整肃军纪的同时，否决了雇佣越南军的朝议，率领他从西北带来的锐卒连战皆捷，顺利讨平了侬智高反叛，史载狄青用兵常出奇兵，善用计谋。狄青征南凯旋后，知人善用的仁宗皇帝力排众议，超规格提拔狄青为枢密正使，相当于今之国防部长，执掌大宋军权。
狄青在迈上权力巅峰的同时，也给他的人生带来了巨大的悲剧。几乎就在狄青被任命为国防部长的同时，就遭到了朝中大臣的一致反对，这其中不乏名臣巨卿，如曾经对他赏识有加的韩琦，以及名望如日中天的欧阳修和文彦博等人，宰相庞籍就曾经拿祖宗旧例持反对意见，劝告仁宗，即使开国大将曹彬战功卓著，也只是享用朝廷厚赠，而未获得枢密使重位，狄青何德何能？敢篡取国家重器？虽然仁宗坚持己见，毫不动摇的诏令狄青就任枢密使重位，但是由此带给这位名将的却是无休无止的攻击和指责，狄青缘何会成为名人和重臣们的眼中钉和肉中刺，必欲被人拔之而后快呢？
这里面既有历史原因也有其他各种错综复杂的因素，其一，狄青出生寒微，因脸上黥字而被文人士大夫瞧不起。宋朝时脸上刺字一般只有士兵和罪犯，狄青代兄受过从军后，眼上一直有字。皇帝仁宗就曾劝他把脸上黥文去掉，哪有国家大臣带着这种屈辱印记的？但狄青却愿留着这个印记，要让士兵都能象自己一样虽然出身微贱但能凭借军功，报答皇帝的知遇之恩。但其他大臣却歧视和鄙薄他，比如他在任枢密副使时，迎接他的人就因为狄青迟迟不到，而忿忿不休的骂他“迎一赤佬(丘八的口语)，还屡日不来”。狄青过去的顶头上司韩琦的歌伎当着狄青的面劝酒，都敢毫不客气的说“斑儿请你喝一杯”。
