李琪任北京市宣传部长后，曾主管过一段北京市的文艺工作，尽管时间不算长，但给大家留下了很深的印象。李琪本身就爱读古书，爱读文艺作品，常写写旧体诗词，他喜爱戏曲，还常哼唱几句山西梆子。这些特点对他领导文艺工作起了不小作用。
他在贯彻党的文艺方针政策中，既坚持原则性，又注重灵活性。他坚持文艺的“二为”和“二存”力针，一再提醒大家，文艺革命既要积极，又要慎重，“文艺革命两点论，一要紧，二要稳，同时要准备反复”。他对文艺在全面工作中的位置有清醒的认识，指出：“文艺任何时候都不能离开生产水平。只搞阶级斗争不搞生产斗争会没饭吃的。”
1963年，江青打着“戏剧革命”的旗号，到北京来搞所谓“调查研究”。江青的到来，使李琪不得不把他的领导精力主要放在了戏剧，特别是京剧方面。由于江青的特殊身分，李琪给她以应有的礼遇。但江青在文艺上推行的是一条极左路线，作风上俨然像一个专横跋扈的霸主，使李琪一步步看清了江青究竟是个什么人，矛盾也越来越激化了。
1963年，北京京剧团根据沪剧《芦荡火种》改编的京剧《地下联络员》投入排练。李琪根据彭真的意见，亲自领导了这次艺术实践。他充分发挥艺术人员的作用，集思广益，博采众长。要求京剧这个古老剧种排演现代戏既要有剧种特色，又要有时代风貌。
