1960年代,国内自行研制出兼具5 6式半自动步枪和56式冲锋枪优点的63式自动步枪,56式半自动步枪开始显得有些过时,并于1960年代末期一度停产。但63式自动步枪的生产高峰恰好赶上文革时期,质量问题相当突出,而当时国内又没有能力重新研制一种新枪来取代它。在部队“还我56半”的呼吁下,只得撤装63式,重新生产56式半自动步枪,这在国产枪械中是绝无仅有的。
56式半自动步枪生产定型后,开始逐步取代部队原先装备的53式等旧杂式步枪,但装备的速度并不快,有些二线部队到1970～1972年才开始换装,主力部队则在1968年前后换装完毕。以1970年的一个甲种师步兵连为例,全连138人,其中9个步兵班除正、副班长使用56式冲锋枪外,其余7人全部配备56式半自动步枪,另外,连部2名通信员、炊事班班长各配1支,全连共配该枪66支。在当时“全民皆兵”的时代背景下,民兵中56式半自动步枪的装备也很普及,特别是1969年以后中苏关系恶化,国内大力加强民兵武装建设,常有民兵 先于正规军装备56式半自动步枪的情况发生,但他们装备的多是三线小厂和临时转产该枪的军工厂生产的。
56式半自动步枪在我军战士手中,创造了无数神枪手的传奇。1960年代闻名全军的“神枪手四连”有百名以上神枪手,其中特等射手占一半以上,理发员、卫生员、给养员都是特等射手,炊事员也全都达到神枪手标准。对越自卫反击战的“孤胆英雄”岩龙,曾以该枪创造过125发枪弹连续毙敌56人的战绩。但是,在对越自卫反击战中,56式自动步枪远距离射击精度好的特点得不到发挥,扣一下打一发的半自动模式与10发的容弹量在越军广泛使用的AK47步枪面前常常显得力不从心。经过血与火的洗礼,国内最终设计定型了81式班用枪族,并在对越自卫反击战后期投入使用。
