1964年3月20日中情局《关于中共领导层和接班人问题的特别报告》，在对刘少奇作了并不高的评价的同时，对邓小平给予了特别的关注。报告对八届五中全会以来的政治局成员逐一作了分析，将除去已经去世的林伯渠和罗荣桓以外的政治局成员大致分成几类：一类已年迈也不活跃，显然不可能接班，如朱德、董必武、刘伯承，甚至还包括贺龙；一类因失宠而不活跃，已被排除在接班人之外，如彭德怀、张闻天，还有陈云；一类因生病而不活跃，也不可能接班，如李富春；一类还是政治局的新人，暂时没有接班的希望，如柯庆施、李井泉、谭震林；一类可能也被认为不会接班而没有给予特别的关注，如陈毅、李先念、彭真以及除张闻天以外的其他5位候补委员；除此以外，有可能成为第三顺位接班人的只剩下3个人，即：周恩来、邓小平和林彪。图为1969年江青拍摄的林彪。
报告首先排除了林彪接班的可能性，认为林彪虽然只有56岁，在政治局里最年轻，作为国防部长在战争年代也有过显赫的战功，1958年5月又出人意料地被提升为政治局常委和副主席，有明显迹象可能成为接班人；但是，他患有“慢性结核病”，这又使他不可能成为接班人，因此报告对他的结论是：不活跃，生病。图为1970年10月1日，毛泽东与林彪在天安门城楼检阅游行队伍。
