1979年2月17日中国人民日报发表《是可忍，孰不可忍》的评论文章，正式宣告将与越南方面在有限的时间、空间、规模“进行自卫反击、保卫边疆的战斗”。由此拉开大战的序幕。
战争分别由中国的云南省和广西壮族自治区两个作战方向，分为三个阶段进行。云南省作战由临时调任的熟悉越军战法的昆明军区司令员杨得志指挥;广西壮族自治区作战由当时的广州军区司令员许世友指挥。总共动用了9个军29个步兵师(分别为：11军、13军、14军、41军、42军、43军、50军、54军、55军及20军第58师、广西军区独立师、云南省军区独立师、广西军区2个边防团、云南省军区5个边防团)、2个炮兵师(炮1师、炮4师)、两个高炮师(高炮65师、高炮70师)，以及铁道兵、工程兵、通信兵等兵种部队近56万兵力的解放军部队(例如，战前准备中各个甲种步兵师、乙种步兵师都扩编为12000人以上的临战编制)，在约500公里的战线上对越南发动了突袭，越军以6个步兵师(第三、三一六A、三三七、三三八、三四五、三四六师)，16个地方团及4个炮兵团，总兵力约100，000人应战。
越军刚经过越战洗礼，全民皆兵，使中国人民解放军损失惨重。越军用以退为攻的战术、当中国部队撤退时越军进行小规模反击战、这使中国部队伤亡人数增加。
1979年2月14日，中共中央向全国公开下达了准备开始自卫还击作战的通知。这既不同于宣战又不同于突然袭击的做法在世界上绝无仅有，这也是向全世界表明，中国的对越战争是自卫还击作战。
1979年2月14日，中央军委关于全军部队进入一级战备的命令传达到全军士兵。
17日，中国《人民日报》(越南的党政官方报纸也叫《人民日报》)发表《是可忍，孰不可忍》的文章，正式宣布将与越南方面在有限的时间、空间、规模的范围内“进行自卫反击、保卫边疆的战斗”。在中越两国延绵500公里的边界线上，中国云南、广西边防部队万炮齐发，发动了对越南军队的自卫还击战。
在中越边境的热带雨林地貌上，越军的防线十分坚固，如果步步稳打必然陷入残酷的攻坚战之中。解放军面对这样的局势，采用了火力压制摧毁，步兵配属坦克突击的作战方法。越南人想不到中国人会在这样的地貌上使用坦克，对坦克的出现估计不足。
17日，东线的解放军在炮击过后迅速进入越南境内，分三路进入越南。其中南、北两路对越南北部重镇高平钳击。部队进入越南后，遭到了越军的疯狂阻击。
