然而世事难料，1989年11月举行的中共中央十三届五中全会上，由邓小平提名，决定他担任军委副主席，刘华清在回忆录里说“我从没有想到过”，但他也承认“小平同志一直在关注我的成长”。在刘华清早期军队生涯中，邓小平起的作用并不明显。虽然作为第二野战军的老部属，刘华清跟随刘邓大军挺进大别山、参与淮海战役、南渡长江，但在建国后，刘华清在海军任职时，与文革几经起落的邓小平并无太多交集。直到上世纪80年代末，即将退出现役的刘华清，却又因为历史的风云际会，出现在邓小平的视线中。
