正当刘华清踌躇满志地推进海军建设时，他的人生已到迟暮之年。1985年，邓小平在中央军委扩大会议上宣布裁军一百万，同时提出加快军队领导年轻化。年满69岁的海军司令员刘华清，在同年9月，被选为象征即将退休的中共中央顾问委员会委员。1987年中共十三大召开时，刘仍任中顾委委员，一直到1988年1月正式从海军岗位退下。刘华清很清楚这些。他在回忆录中写道：“1987年10月，我已经71岁……身体状况不错，不过我很清楚，长江后浪推前浪……我作好了退休的心理准备。”
