11月15日,余程万发布《陆军第57师司令部文告》称,“我们的战斗任务就是在城外画的直径40余里的不等边五角星内,我们不能走出这个圈子,无论敌人施加多大的压力,我们的回答只能是血,是死,战死就是光荣。”
余程万承认常德北邻洞庭湖,南靠沅江,在战术上是不利于固守的死地,但同时强调“军人的天职是保国为民,命令不容任何人打丝毫的折扣。”
此时,20岁出头的叶万火,已经熬成了百战余生的铁血老兵。
而吴荣凯则是跟在团长身边的书记官,“每次师部传达的作战指令我都奉命记录。”他至今还能背出余程万文告的全文。
11月18日,两百余日军在飞机的掩护下,利用汽艇从石公庙向涂家湖进犯,常德保卫战打响。守军正是169团所属的1营9连,日军被击沉一艘汽艇、击毙30余人后,退了回去.。
2天后,9连已经伤亡了一半,而敌人却是越来越多。尽管中国军人奋力搏杀,甚至屡屡跳出战壕拉响手榴弹与敌军同归于尽,但依然没能迟滞日军太久。
到23日,日军第11军所属3个师团4万之众开始全力向常德城区进攻,第57师也进行了重新布防:第171团守西门和江面;第170团守西北城角;第169团守北门到东门。
昏迷的俘虏
也是在这一天,常德外围制高点德山失守,城内守军失去了犄角和退路。同时,五千多日军在九架飞机配合下,分五路率先向东门发起了攻击,169团死伤惨重,直到团长柴意新亲率预备队增援,才算暂时稳住阵脚。