黎利出身于越南清化省蓝山乡一个豪族家庭。据史书所说，黎利的三世祖黎诲游经这里时，认为必是佳处，于是定居于此，三年后便发展了可观的产业，从此“世为一方君长”。到黎诲的儿子黎汀(黎利之祖父)继承家业时，已经是“有众至千余人”的巨贾了。
黎利年轻时，明军铁蹄义军踏遍了越南的山河，他参与了陈季扩的反明战争，官至金吾将军。陈季扩失败后，他归降明朝，担任了清化府俄乐县巡检职务(相当于公安局长)。但黎利对明朝的仇恨依然未泯，暗中结交豪强，随时准备起兵造反。马骐对越南的残酷统治，使得许多越南人破产，黎利也是其中之一，他曾回忆说：“罄家所有以奉事之，冀其免祸，而彼害朕之心曾不少恕，义兵之举，朕实出于不得已焉耳。”他用尽家产也难填马骐欲壑，最终被迫走上起义这条道路。
对于明朝统治心灰意冷的黎利，隐居山林，广交豪杰之士，召募流亡群众。于到了永乐十六年农历正月(1418年2月份)，黎利决定在蓝山起兵反明，自称为平定王，以弟弟黎石为相国。此时，各路义军已经被明军消灭的差不多了。
明军获悉黎利起义的消息，便由太监马骐带兵征讨。马骐搜刮是好手，打仗却不咋地，被黎利成功地引诱到洛水(清化锦水)，中伏大败。初尝胜利后，黎利迅速移军至灵山，途中遭到明军追击，被俘获了不少军民及家属，大将范晏也被擒，损失惨重。黎利便率残兵驻扎在至灵山。
此后，从1419年(明永乐十七年)至1424年(明永乐二十二年)，黎利以至灵山、蓝山乡等地为为主要据点，多次领兵与明交战。明将方政和师祐曾多次击败黎利，抓获其将阮个立等。黎利见与明军正面交战不能成功，遂以越南老挝边境为基地，明军退则他进蓝山，明军进则他退入老挝，采取游击战术骚扰明军。
永乐二十年，李彬在任上病逝，朝廷命荣昌伯陈智代任。陈智继续大力征剿黎利，黎利被迫四处流窜，屡次采用伪和的办法，欺骗明军，换取时间。而此时明军中也分歧不断，两位主帅陈智与方政，矛盾重重，根本无法齐心协力，再加上监军宦官山寿不懂军事，一意主张招抚，三个人三条心，如何能够剿灭黎利。
永乐二十二年，明成祖朱棣去世，继位的明仁宗朱高炽，以天下大赦，命陈智采取招抚办法，这样一来给黎利喘息的机会。
