马里是西非内陆国家,经济十分落后,早在上世纪六七十年代,中国就为马里援建了制糖厂、卷烟厂、火柴厂、榨油厂、纺织厂、皮革厂、造纸厂、玻璃器皿厂等项目,还帮助他们种茶树和甘蔗,否定了殖民主义者所谓“马里不能种植茶树和甘蔗”的谬论。我国还多次向马里政府提供无息贷款以及财政援助,帮助马里度过西方国家卡其脖子造成的困难。1964年11月,毛泽东亲切会见了到访的马里总统凯塔,双方进行了亲切友好的谈话。凯塔回国后,在全国干部会议上盛赞中国,说中国人民宁愿自己过俭仆生活,也要省出钱来支援被压迫人民的斗争和不发达国家的建设,今后马里要尽一切努力帮助中国同马里的邻国发展友好关系。
中国对非洲经济援助的最大项目就是举世闻名的坦赞铁路。毛泽东、周恩来等老一代革命家以非凡的魄力和远见,从外交全局、从非洲形势需要、从奠定中非友谊基础出发,作出了这个具有战略意义的援建决策。坦赞铁路被誉为“友谊之路”、“自由之路”、“解放之路”、“南南合作之路”。
上世纪六十年代初,坦、赞两国为建设国家、发展经济以及支持南部非洲国家的民族解放事业,迫切需要修建一条连接东、中、南非的铁路。当时,一些西方国家出于政治目的,认为“没有必要修建这条铁路”。1965年2月,坦桑尼亚总统尼雷尔首次访华时,正式向我提出援建坦赞铁路的要求。他诚挚地说:“我坦率地向你们提出,让你们了解这一点,请你们考虑怎样办。如果你们可以考虑的话,我们将感到高兴;如果你们有困难的话,我们完全可以理解。”但毛泽东明确地回答:“你们有困难,我们也有困难,但你们的困难和我们的不同,我们可以不修铁路也要帮助你们修建这条铁路。”周恩来并且说:“坦赞铁路建成后,主权是属于你们和赞比亚,我们还教给你们技术。”1967年6月,赞比亚总统卡翁达访华时也向我国提出修建坦赞铁路的要求。毛泽东风趣地对卡翁达说:“你们修建这条铁路只有1800多公里,投资也只有1亿英镑,没有什么了不起嘛!”卡翁达感动地说:“赞比亚只有帮助非洲其他地区的自由战士,使他们获得独立,才能报答中国的帮助。”毛主席当即表示:“这不是什么报答。先独立的国家有义务帮助后独立的国家。你们独立才两年半,还有很多困难,你们也帮助了未独立的国家。我们独立已有18年了,更应该帮助他们。”卡翁达没想到第一次踏访中国,就走进了中国领导人充满人文关怀的精神世界。以后,他又多次访问中国,盛赞中国是非洲“全天候朋友”。
