中国政府在南沙永暑礁建立海洋观测站的活动和中国海军在南沙群岛海域的巡逻进驻，被越南当局指责为“妨碍越南船只的航行，侵犯越南主权”，越南政府无视中国主权，蔑视联合国权威，确信自己在南沙群岛拥有军事优势，认为把中国军队赶出的风险不大，至少可以破坏中国建立海洋观测站的目的。
越南判断在苏联海军的威慑下，在远离中国大陆的南沙海域，中国海军无法有效地进行攻击作战;而且中国正急于改革开放和进入关贸总协定，不可能选择此时动用武力。所以越军坚信把中国舰艇赶出南沙群岛的举动必胜无疑。
1988年1月31日，552号舰派出7名官兵驾驶小艇登上永署礁，首次在永署礁上升起了五星红旗，这也是五星红旗第一次飘扬在南沙群岛的上空。越南当局发现我在南沙建立海洋观测站后，企图阻挠我建站计划。1月31日，越军派出2艘武装运输船，妄图与我争夺永暑礁，我海军在永暑礁附近海域担任警戒的舰队迅速起航拦截，迫使越军放弃争夺永暑礁的企图。
赤瓜礁较量
越军抢占永暑礁的阴谋落空后，便将目光转到尚未被中国海军控制的九章群礁的赤瓜礁、鬼喊礁和琼礁。为了遏制越南日益猖獗的抢礁行动，保护永暑礁建站工程的顺利展开，中国海军决定增兵南沙。2月22日和3月5日，我海军502号舰艇编队和531号舰艇编队相继赶到。至此，在永暑礁附近海域，我海军已集中包括驱逐舰和护卫舰在内的大小15艘作战舰船，实力相当雄厚。
3月13日下午，我502号护卫舰(“南充”号)组织人员登上赤瓜礁，不久502号舰雷达发现3艘越南舰艇正向赤瓜礁海域驶来，傍晚时分，越军604号武装运输船在赤瓜礁抛锚，605号运输船在赤瓜礁东北的琼礁抛锚，505号登陆舰则在赤瓜礁西北的鬼喊礁抛锚--越军企图非常明显，兵分三路同时抢占赤瓜礁和附近的鬼喊礁、琼礁!502号舰果断决定首先确保赤瓜礁，与越军对峙，等待后续舰艇赶来。
次日，我海军531号(“鹰潭”号)和556号(“湘潭”号)护卫舰赶到赤瓜礁海域，556号警戒琼礁方向，531号则与502号舰会合，全力保卫赤瓜礁。此时，越军604号武装运输船派出人员登上赤瓜礁，至7时30分，越军上礁人员共43名，并在礁北侧插上两面越南国旗。我海上指挥所决定寸步不让，但同时要力争避免流血冲突，决不首先动用武力，采取与越军“武装共处”的方针。根据这一方针，我502号舰立即抽出33人，53l号舰抽出25人登上赤瓜礁，使我登礁人数达到58人。
东西宽仅200来米的赤瓜礁上，双方人员相距约100米，各自站成一列，双方枪口对枪口，形成对峙，就在这几乎令人窒息的气氛中，1名越军士兵向前走了几步，将1面越南国旗插在中国军人面前的珊瑚礁上。面对越军这一明显的挑衅行为，531舰反潜班长杜祥厚等4人缓慢向前，靠近越旗。身高1.85米的杜样厚猛然跨前一步，一手拔旗，一手与越军护旗人员扭打。反潜兵张清赶上从水下拉住旗杆，经争夺收缴了越旗。另一越军端枪瞄向张清，502舰副枪炮长杨志亮眼明手快，用左手抓住越军枪管猛力向上一托，越军的子弹打伤杨志亮左臂，时值8时47分。
