1960年,北京市副市长,明史专家吴晗应当时北京京剧团团长马连良的邀请,写了新编历史剧《海瑞罢官》。戏剧上演后,江青提出要组织批判这部作品,结果遭到包括陆定一在内的中宣部和文化部四位正副部长的拒绝。后来她秘密向上海市委求助,1965年11月10日,上海《文汇报》发表了姚文元的《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》,不久,康生又把这出戏和庐山会议联系起来,指责该戏是影射庐山会议罢了彭德怀的官。
当时,中央有规定,要点名批评知名人士需经中央批准,陆定一等人就以此为据,拒绝转载姚文元的文章。后来,姚文元的单行本经毛泽东批准发行,《北京日报》《解放军报》和《人民日报》才陆续转载了姚的文章。但陆定一和彭真还颇费苦心,组织人撰文,想把对《海瑞罢官》的政治批判拉回到学术范围。
彭真和陆定一还是当时的文化革命五人小组成员,这个小组开会讨论,坚持学术争论“要实事求是,在真理面前人人平等,要以理服人,不要像学阀一样武断的以势压人”等。彭真还命令当时的中宣部副部长将会议内容结成《汇报提纲》(因为发生在1966年2月又称《二月提纲》)。
当时毛泽东不在北京,中央让五人小组去武昌向毛泽东汇报。毛并没有说不同意,几天后,《二月提纲》作为正式文件发向全党。
但此后一个多月内,康生两次到上海面见毛泽东,随后文化革命文件起草小组成立,起草撤消、批判《二月提纲》的通知。这个小组的组长是陈伯达,组员是康生、江青、张春桥、王力、关锋、戚本禹,它就是“中央文革小组”的前身。
“通知”稿经毛泽东修改7遍后通过,这就是“文化革命”的“纲领导性文件”——“五·一六通知”。
5月16日,中央政治局扩大会议召开全体会议。毛泽东仍在外地,没有参加会议,会议由刘少奇主持。会上,康生说:“陆定一是特务。”全场哗然。彭罗陆杨被定为反党集团,成为文革中第一批被打倒的高级干部。
1968年4月下旬,陆定一被转往秦城监狱,编号68164,在那里一间不足6平方米的单人牢房里,度过了13年囚禁生涯。
1981年,出狱后成为全国政协副主席的陆定一,提出了“谁打击乡镇企业就是打击8亿农民”的说法当年,乡镇企业的发展遭到质疑,陆定一回老家无锡考察,上书时任中共中央总书记的胡耀邦,支持农村发展乡镇企业。胡对陆定一的这封信非常重视,当即批转印发给当时正在召开的“全国经济工作会议”。
三年之后的1984年,中央正式下发了对农村政策的“四号文件”,第一次为乡镇企业正名,并把“支持和扶植农村乡镇企业”,作为对农村的一项基本政策,明确规定了下来。
陆定一于1996年5月9日凌晨去世,享年90岁。
