1960年5月9日，国民党迁台后的第一项主要基础建设——中部东西横贯公路举行通车典礼。“行政院院长”陈诚和“退辅会主委”蒋经国出席。
这条公路穿越台湾险峻高耸的中央山脉，在修建的过程中，施工方共动员了一万多名“荣民”作为开路工人，其中三百多名“荣民”因工程的艰险而伤亡。
中部东西横贯公路的作用在于将台湾的东西部连了起来，使得台湾东部的发展可以加速，然而对当时的台湾当局来说，修建这条耗资巨大，用工极多的公路还有另外一个重要用意，那就是安置数量众多的退伍军人。
从1950年起，原本随国民党来台的60万士兵，在台湾实施义务兵役制后，逐步被年轻的本省新兵取代。大批士兵退伍，他们在台湾没有亲人，自己也身无长技，退伍后怎么生活?就成了一个大问题。
就在这个背景下，台湾当局于1954年11月设立了“退除役官兵辅导委员会”，简称“退辅会”，以安置和辅导这些退伍士兵转业。一开始，“退辅会”主任由台湾省“主席”严家淦兼任，副主任是蒋经国，而在实际上，严家淦只是挂个虚衔，主要工作都由蒋经国操办。
“荣民”这个指代退伍士兵的概念由此产生，它的全称为“荣誉国民”。
蒋经国在“退辅会”上任不到半年，即为“荣民”们建立了屏东隘寮农场、嘉义大埔农场、宜兰三星农场、花莲寿丰农场、彰化二水农场等，让“荣民”们种植水果和其他一些农产品，能够自食其力。后来，又在屏东、花莲、台南、新竹等地修建了“荣民之家”，安置那些年老的“荣民”。
1956年6月6日，台北的“荣民总医院”在蒋经国的推动下开始兴建，并于三年后投入使用，简称“荣总”，日后这家医院不但成为许多“荣民”看病的地方，也成为国民党许多高层人物的病房，蒋经国遗孀蒋方良在病重时，宋楚瑜即是赴“荣总”探望。
中部东西横贯公路的兴建是蒋经国在“退辅会”干的一件大事。在施工前，蒋经国就带着“荣民弟兄”进山勘测，施工过程中，蒋经国又多次到工地为“荣民弟兄”打气。
为数众多的“荣民”就在这条公路建成后，在山区沿着公路扎下根来，一位“荣民”说：“第一批上山的人，手上只有农场分给我们的约二十棵果树苗，谁能料定未来?在最初几年，种下去的果树都没有收成，只好在田畦间先种蔬菜。”后来这一带成功培植了台湾以前没有的温带水果和高寒地带蔬菜，改写了台湾农业史。日后，这条公路及其旁边优美的山林、连绵的果园，成为台湾的重要旅游带。
到了上个世纪80年代，随着两岸关系的改善，“回家”成为“荣民”们的共同心声。1949年，他们从大陆各地来到台湾后，时时刻刻都在思念着家乡的亲人，可由于海峡两岸一直处于敌对状态，“荣民”们想回家是难上加难。
国民党元老于右任的悲歌《望大陆》正是“荣民”心情的真实写照，他写道：“葬我于高山之上兮，望我大陆。大陆不可见兮，只有痛哭!”
