7月23号，他登上了那艘著名的“高升号”，“高升号”是一艘英国商船，被清政府租用，往朝鲜牙山运输士兵和军火辎重，就在汉纳根登船起航的两天之后，高升号驶入朝鲜西海岸丰岛附近海域，遭到日本军舰的拦截，旋即被击沉，是为著名的“高升号事件”，此一事件以及随后爆发的海战直接导致了中日甲午战争的全线开战。
作为高升号上唯一的“普通乘客”，在整个过程中，精通中文的汉纳根一直在清军将领与英国船员和日本海军之间斡旋，高升号被日舰开炮击沉后，汉纳根凭借超人的泳技，漂流四五小时之后上岸，也正是他通知了附近的德国军舰展开救援，送回了112名中国士兵。
有研究学者称，汉纳根此举可说是“与中国军队用鲜血凝成了战斗情谊”，而汉纳根对于高升号事件所做的证词也成为日后的重要研究文献。他在证词中指控日军屠杀落水的中国官兵，由此引起国际舆论，对日本的严厉谴责，不过，他同时也指出，事实是游水的人们不但被日军舰亦被击沉的船上的人射击。
后者很可能有这样一种野蛮的想法，即倘使他们一定要死，他们的兄弟们也不许活着，很遗憾，在此后的研究中，不少学者有意无意地回避了这一情节，侥幸生还的汉纳根进一步受到了李鸿章的重用。8月23号，汉纳根被任命为北洋海军总查，赏五品花翎总兵衔，在随后的大东沟海战中，汉纳根与北洋水师提督丁汝昌在旗舰定远号上一同指挥作战。
清廷没有亏待这位英勇参战的德国军人，大东沟海战之后，朝廷特颁谕旨，表彰汉纳根“教练有方，奋勇效力”，又因其“在船督战尤为出力”赏加双眼花翎提督衔，汉纳根真正成了“红顶洋大人”。
