1939年秋，针对国民党顽固派日益加剧的反共趋向，中共中央发出了《关于深入群众工作的决定》等系列文件，指示全党“必须进一步依靠群众”，以“克服当前时局的危险，巩固统一战线，争取抗战胜利”，并要求“以群众工作好坏作为判断当地党的工作之好坏的主要标准”。周恩来积极贯彻中央指示，带领南方局所属统战工委、党派组、青年组、妇女组、文化组、职工组、社团组等机构“利用一切公开合法可能”，通过多种方式和途径加强党组织及党员与各阶层群众的联系，认真努力地“去进行群众组织工作、群众教育工作与群众生活改善工作”，以实现与各阶层群众最广泛意义上的联系。
同时，他还要求国统区各级党组织努力“在主要的群众集聚的单位(工厂、学校、农村、大机关等)建立起巩固的一个乃至数个平行的支部”，“在主要的工作部门和机关保有我党的组织或个人的联系”，以此来实现党对群众工作的领导。
与组织措施相配合，周恩来还注意发挥舆论宣传的引导作用，专门指示《新华日报》、《群众》周刊开辟了《工人园地》、《青年生活》、《妇女之路》、《友声》等专栏，搭建起与各阶层群众的沟通桥梁，以帮助他们及时了解抗战时局和中共政策主张，反映他们的诉求与心声;并以坚持抗战民主为宣传主旨，积极引导和配合“讨汪运动”、“宪政运动”和“义卖献金”等抗日救亡活动，努力把各阶层民众吸引和团结在抗日民族统一战线周围。
在周恩来和南方局的强有力领导下，通过深入的多层次群众工作，很快初步扭转了抗战初期国统区党组织“脱离群众”的状态。不仅使南方局站稳脚跟，国统区党组织得以恢复重建，更为加强党的组织建设，巩固和发展抗日民族统一战线奠定了群众基础。
揭秘中共中央南方局：抗战时期国统区秘密指挥部(2) 2014年01月21日 13:09 来源：中国共产党新闻网 参与互动(0)0 “领导群众的方式和态度要使他们不感觉我们是在领导”
在当年的国统区，南方局群众工作的范畴“除了工人、农民和城市小资产阶级以外”，还包括各抗日中间党派、民族资本、地方实力派等中间势力。面对各阶层所处的社会与文化背景不同，政治立场与诉求各异的复杂状况，要开展好如此广泛意义上的群众工作，无疑对党的政治智慧和工作策略都是一种考验。
为开拓国统区工作的新局面，周恩来以政治家的智慧和革命家的胆识，结合国统区实际提出了“领导群众的方式和态度要使他们不感觉我们是在领导”的新观点，指示南方局必须将群众工作与统一战线工作有机结合起来，要有“照顾全局，照顾多数，以及和同盟者一道干”的胸怀，“把党外凡是能够争取的，划—个最大的圈子”，在坚持抗战民主过程中最大限度地团结一切可以团结之力量，不断扩大党的群众基础。周恩来的这些观点，可以说对党的群众路线的认识从理论与实践的维度上进行了深化。
