就在日本联合舰队策划在黄海与北洋水师决战之际，日本陆军也开始在陆路发动攻势，1894年9月15日凌晨四时许，守卫在平壤城外船桥里的清军发现了日本陆军的先遣队，警卫哨鸣枪示警，随即双方枪炮齐发，甲午中日战争之后的首个战役打响，平壤之战是中日两国陆军第一次大兵团作战，可以说对于中日双方来说，这都是一次经过了充分准备的战役。
早在7月下旬，在清廷和李鸿章的严令之下，盛军、毅军、奉军和奉天、吉林的练军共计一万三千五百多人，就开始启程迭次入朝，这就是史称的“四大军入朝”，领军的总兵卫汝贵、马玉昆、左宝贵和丰升阿都是在刀头舔血，马革裹尸的残酷征战中累计军工脱颖而出的悍将，可说是久经战阵，除了这四路，从牙山退守平壤的叶志超、聂士成所部清军也与他们并合一处，将打一家，驻守平壤的清军绿营兵达到了三十五营，共计一万五千人，从中日双方兵力来看应该是旗鼓相当，日军比清军略多，有一万六千人。
不过天时地利人和清军可以说占了两成，平壤城地势非常险要，所谓“负山阻水，俯瞰长江”，易守难攻，此为地利，虽然朝鲜政府被强行拉到日本阵营，但是清军还是获得了上至官员，下至民众绝大多数朝鲜人的支持，甚至连被日本推上台的傀儡大院君李昰应都暗中给清军传递情报，很可惜，占尽地利人和的清军却遭到了可耻的失败，战斗一起日军第九混成旅团在大岛义昌少将的指挥下，首先向大同江南岸舰船里的清军发起进攻，清军力战之下重创日军第九旅团，这一仗日军遭受了重大伤亡，据日方公布的数字，“将校以下死者约一百四十人，伤者约二百九十人”，中队长级大尉军官被击毙四名，指挥战斗的大岛义昌少将也被击伤。
然而清军的胜绩到此为止了，平壤城的玄武门是日军的主攻方向，日军在此集结了总兵力的将近一半，包括两个支队共七千八百人，而守卫在玄武门外的清军是左宝贵率领的奉军三个营，计一千五百人，攻守双方的兵力相差了五倍，之所以选择专攻左宝贵所率的奉军，据说是因为日本人素闻左宝贵骁勇，知宝贵不死，平壤不可得。
