自薛怀义被苏良嗣痛殴之后，武则天觉得要给男宠一定的官职爵位，不然多少有些被大臣们看不起。于是她便称薛怀义懂建筑，“有巧思”，就让他入宫主持修建“明堂”，打算等“明堂”建成以后，就可以名正言顺的为他加官晋爵了。
诏书一下，立刻就有御史王求礼上书，连说不可。他说：非宦官不得长住宫中，陛下若要让薛怀义入宫，那就要先阉割了他，以净宫闱，以保“宫女的贞节”。
奏章递上，武则天读罢，大笑不止，连说：此老儿甚天真，所奏荒唐得可爱，也迂腐得可爱，岂不知寡人有疾，寡人好色啊!
明堂，是儒家的礼制建筑，是帝王举行祭祀、朝会、庆赏、选士等隆礼庆典的场所。自从隋文帝起一直到唐高宗时代，都有心兴建明堂，但最终都群议汹汹，议而不决，没有建成。
武则天则力排众议，很快让北门学士们拿出了兴建明堂的方案。
垂拱四年二月，武则天下令拆除乾元殿，让有巧思的薛怀义负责督建明堂。薛怀义果然能干，就在当年的十二月二十七日，一座异常富丽壮观的明堂即告建成，取名“万象神宫”。之后，武则天又令薛怀义在明堂之北修造了一座比明堂格式更高和规模更恢宏的“天堂”，供奉一座巨大的弥勒佛像，佛像大得惊人，光是一个小指“犹容数十人”。为什么要供奉弥勒佛?因为武则天被薛怀义等和尚们吹嘘是弥勒佛再世，是上天派下来代唐建周的。“造《大云经》，陈符命，言则天是弥勒下生，作阎浮提主，唐氏合微”(《旧唐书》)。而武则天自己亦谬称是周武王的后裔，采用周朝历法，这一切，都借以表明，她的所作所为都于古有征，改朝换代是顺天应民之举。由于薛怀义为武则天正式登基称帝建功殊伟，武则天提拔他为正三品左武威大将军，封梁国公。
永昌元年(689年)，武则天命薛怀义为新平道行军大总管，统领军队，远征突厥。当二十万大军到达紫河一带时，并没有遭遇突厥军队，劳师而无功，薛怀义却在单于台上勒石记功，而后“凯旋而归”。长寿三年(694年)，薛怀义再次为行军大总管，征伐突厥。这次他竟要求武则天将当朝宰相李昭德、苏味道随军为他的左右参谋。薛怀义对他们颐指气使，视如小吏。其狂妄自大，飞扬跋扈之态，莫此为甚。
嫉妒生恨，疯狂的大和尚
而武则天对薛怀义的纵容，很快就结下了恶果。薛怀义作为武则天的帏幕之宾，不但权倾朝野，睥睨百僚，乃至竟放肆到对武则天也敢假以颜色的地步。其狂徒本色，又莫此为甚。
天册万岁元年(695年)，武则天已是古稀之年的人了，纵然保养有术，但毕竟是一垂垂老妇，除了权力和富贵的诱惑，对薛怀义再也没有吸引力了。他利用武则天给他的富贵和权势，在外面蓄养多名女子，还与她们生育了十几个子女。武则天多次召他入宫，他要么故意延时迟至，要么就找借口推辞不去。弄得武则天始则大怒，继而见到薛怀义后，又柔肠百结。薛怀义如此傲慢矫情，任性妄为，冒犯难测的天威，并不是他疯了，而是他比谁都了解武则天。什么女皇，女人而已。他清楚，武则天现在已经离不开他了。薛怀义这样做的目的，就是以此私情，胁迫武则天，任其为所欲为。而武则天对他，最差的结果，也就是不理他罢了。
