从相关图片来看，高新2号采用的运8高新工程第一类载机，其典型特征就是机头下方装有大型下颚天线整流罩，机背上也有大型整流罩，两者一上一下，再加上机身背部的多个大型刀状电子天线，很明显能看出其用于电子侦察。高新2号机头下颚处可容纳较大型号的电子天线，机身背部的柱状整流罩里面装备的是卫星数据链设备。该机主要用于探测敌方雷达、通讯及其他电子设备的无线电信号，并对信号进行截获、监听。高新2号获得的电子情报在机内进行初步分析处理后，可以通过卫星数据链传送回后方基地，进行更深入的分析出来。
随着时间的推移，高新2号电子侦察机暴露出较多的缺点，首先是它的载机性能较低。前面说过高新2号的载机是运8基本型飞机，货舱是非气密型，因此高空人员和设备工作环境较差，影响了飞机的使用。特别是限制了作业高度，无线电视距降低，对于飞机的电子侦察性能影响较大，所以空军的高新3号选择了运8气密型飞机作为载机，也就是高新工程第二类载机。但是高新工程二类载机也有明显缺点，由于取消了货舱地板油箱，航程从第一类载机的5000公里直降至3000公里，巡航时间非常有限，给人顾此失彼的感觉。另外，在研制高新2号时，我国电子工业技术水平仍比较有限，造成一些设备的体积和重量偏大，尤其是天线体积较大，突出机体较多，对飞机航程、滞空时间、操纵性能都带来了较大的不利影响。在这种情况下，新一代电子侦察机自然提上军方的议事日程。
高新3号的主要改进是采用全气密舱，但航程却比高新2号大幅下降。
从相关图片来看，高新8号采用了运8高新工程第三类载机，它最大特点是换装了涡桨6C发动机和六叶复合材料螺旋桨，涡桨6C的最大功率超过5000马力，换装该发动机后，运8的飞行性能、操纵性能有了明显的提高，尤其是高温、高原条件下的起降性能。运8高新工程第三类载机采用气密货舱，改善了人员和设备的工作环境，提高了飞机的作业高度。另外一项重要改进是采用了机翼整体油箱，航程重新提高到运8基本型的5000公里，巡航时间可超过8小时。运8高新工程第三类载机的航空电子、通信、飞行控制等系统都进行了提高和加强，综合性能比一、二类载机有了明显的提高，是我国近年生产的特种飞机主要载机，目前已经用于空警200、ZDK-03预警机、高新6反潜机等机，其运输型就是运9战术运输机。
高新8号电子侦察机取消了高新2号工程机身外置的大型天线罩，取而代之的是机身四块长条形天线整流罩，这表明高新8号配备的应该是机载综合信号侦察系统，能够执行雷达信号和通信信号侦察任务。除了机身的大型平面天线外，高新8号在垂尾、机翼翼尖和机身腹部都有天线整流罩，它们应该是干涉仪天线阵列，用于对辐射源进行定位。
综合信号侦察系统的优点是可以按照预设程序对所关注的频率范围进行扫描，通过信号过滤和分类减少数据，降低分析出来的难度。高新8号具备较先进的电子侦察能力，尤其是对频率捷变雷达、通信设备的截获能力，提高了我军在东海、南海方向的战备水平和战术电子战能力。
总体来看，高新8号电子侦察机是我国海军航空兵根据新世纪威胁，利用我国航空工业、电子工业最新成果研制的一款新型电子侦察机，它提高我国海军航空兵的电子侦察能力，增强了海军航空兵整体作战能力。由于它的性能比此前的运8电子侦察机有较大提高，特别是载机性能较好，所以笔者认为空军可能也会选择高新8号作为自己的新一代电子侦察机。
