宋朝代周后，南方各国统治者对强势者的畏惧尤甚于前。
建隆元年(960年)是赵匡胤建立宋朝的第一年。这年一月，南唐主李景已开始向宋朝献殷勤：“唐主(李)景遣左仆射江都严续来犒师。” 南唐向宋朝称臣奉贡是一种自保策略。宋初南唐所面临的形势是：北有强敌宋朝，南有宿敌吴越，被南北夹攻的危险致使南唐主把讨好宋朝作为避免立即遭到攻击的权宜之计。更重要的是南唐对其军事力量缺乏信心。显德五年(958年)，即宋朝建国前两年，南唐与后周刚刚结束一场持续两年多的战争，南唐的江北14州成了后周的地盘。作为南方实力最强的政权，南唐的行为对南方其他政权起了表率作用。此后一年多，吴越钱俶、福建漳泉留从效、南平高保朂，以及湖南周行逢，也纷纷臣属宋朝。各国臣服宋朝各有其理由，但都与依附强国以自保有关。
为向宋朝贡献财宝，各国大肆搜括民财，不得人心，削弱了立国的基础。后唐、吴越、南平等国统治者不仅讨好宋朝，还协助宋军征服别国。开宝八年(975年)吴越王钱俶出兵与宋军一道夹击南唐。南唐介于吴越与宋朝之间，本是一道有利于吴越安全的屏障。钱俶助攻南唐，为宋朝夺取自家后院扫清障碍。
南方七个政权中，不肯臣服宋朝的只有后蜀和南汉两国。后蜀不肯臣服宋朝，除了国主的昏庸荒淫、醉生梦死外，有两点值得注意。乾德元年(963年)五月，后蜀宰相李昊提出向宋朝“通职贡”的建议，初为孟昶所接受，后因枢密使王昭远极力反对而作罢。后蜀没有臣服宋朝，与偶然性有关。在周世宗时代，后周曾经征伐后蜀。孟昶的军队败多胜少，失去秦、成、阶、凤等州。在宋军面前，孟昶是心虚胆怯的。显然，南汉皇帝即使积极谋求外力以加强对抗宋军的力量，也只能以失败告终。
面对声势凌人的宋朝，南方各国弃春秋战国时代合纵连横传统于不顾，多讨好宋朝以自保，因而被各个击破的现象，有着深刻的历史文化原因。
