《木兰诗》中有句“寒光照铁衣”，真实地写出了战地的紧张情景：士兵们露宿野外，夜不解甲。铁衣就是铠甲，简称为甲。夜不解甲，是指战士们夜间休息，铠甲也不卸下，随时准备投入战斗。
既能重创敌人，又善于保护自己，这是取得战争胜利的决定性因素之一。自古以来，军事家们都十分重视自身防卫的各种措施，早在商代，军队里已经有了使用犀牛、野牛之类动物的皮革制成甲，以防御刀枪、箭矢等武器的伤害。将皮革蒙在藤、木之上，做成盾，叫做甲盾;做成护身衣服，穿在身上，叫做甲衣。
考古学资料表明，迄今见到时代最早的皮甲，是在商墓内发现的。河南安阳侯家庄1004号商墓内曾发现皮甲痕迹。最大的一片，其径为四十厘米左右。皮甲上有黑、红、白、黄四种颜色的图案花纹。据分析，似用作甲衣的。因为甲片不大，对当时甲衣的形制，尚不清楚。至迟在春秋晚期，士卒多半披上甲衣。战国早期的湖北随县曾侯乙墓内，出土了可以复原的甲衣十四件。这些甲衣，表面髹漆，每件甲衣包括身(胸背)、袖(包肩并长过臂肘)、裙(腹部长至臂部)三部分，约用一百多片皮甲缀成。中期的战事更加频繁，各诸侯国的军队里，都已普遍使用了护身的甲衣。
铁的使用，改进了军队的装备。士兵的护身衣，在战国时期也逐渐采用铁片。《吕氏春秋·贵卒》记：赵国攻打中山国，中山之人多力者，曰：“吾丘鸩，衣铁甲，操铁杖以战。”铁甲就是用铁片缀成的铠甲。秦始皇陵兵马俑坑中，将军和士兵们所披挂的铠甲，无论从缀编和穿着来看，这种防护装备，在古代堪称是第一流的。甲片基本上是长方形的，这种形式如同简牍的书札(札，是一种制成长方形的竹片、木片)，所以也称甲札。经分析，秦俑的甲札，有的用金属片，有的用皮甲。
到了汉代，铠甲有了很大改进，将前代的甲片，由长方形改制成槐叶形和圆角长方形片，似鱼鳞状，也称鱼鳞甲。这种改变，主要是方便战士们在战斗中行动灵活，动作轻捷，攻守自如。河北满城汉中山王刘胜墓出土的铠甲，使我们清楚地看到了汉代护身衣的完整式样。出土时，铠甲是卷起存放的，外边用两道麻绳捆绑，下面还铺了草席，下葬时也可能是用草席裹住铠甲。经整理复原后，全铠用2859片铁片连缀，铁片是用纯熟铁锻制的。方领，对襟开口，短袖，长约八十厘米，腰围约115厘米，袖长约34厘米。铠甲的衬里有皮革和两层绢。领口、袖口、衣襟和垂缘也都有皮革和织绵两层包边。披挂后，在前襟用绳索套环结扣。双袖和垂缘的甲片，都是左右两边固定、上下活动的编结方式，能够伸缩，一点都不妨碍手臂和腰腿的活动。
