明代(公元1368年～1644年)在中国历史上，以皇帝荒淫、手段狠辣、民生艰难而著称。在这里面，明代最高权力的继承也时常引发巨大的政治、社会危机，并引发了朱棣以武力解决掉朱元璋指定的继承人、明世宗与士人二十年的对抗、万历三十年不朝，最后是在内外的危机中不能有效处理内外部(清军和农民起义)而覆亡。
观察明代皇位继承的危机，重点在于早期由于国家初创，军人和军队在权力的对抗中占据了重要的位置，而到了帝国平稳的时期，明代也会引入儒家的礼制来规范权力的继承，但是却引发了更大的危机，如何对有关继承的文本进行解读就是士人们发挥作用的时候了，如果将最高权力更迭作为中心，不难发现这一套的礼制其实是另一种“意识形态”，它规定着权力继承的方式，也束缚了可能的继承人变动，反而把明帝国推向了危险的处境。
朱棣：武力干掉朱元璋指定继承人
朱元璋长子即懿文太子朱标在洪武25年去世，在其死后，朱元璋一直对朱标次子朱允炆爱护有加(朱标长子8岁时死去)，故未再立太子，而是让朱允炆继承了皇位，称建文皇帝，其他25个儿子则封为藩王。
建文帝继位后，接受齐泰、黄子澄的意见，着力削藩，尤其是军权。齐泰主张先削掉燕王(即后来起兵成功的明成祖)，因其势力最大。其实他已经意识到朱棣兵力渐强，且有帝王脂质，也有帝王的雄霸之才。而黄子澄则主张先收拾有不法行为的藩王，这样方名正言顺。其实建文帝采纳了这一意见，削掉了一些实力小且有不法行为的藩王。但是远在北平的朱棣却借此时机，扩充兵马，并招降了一批蒙古骑兵。
1399年，朱棣打起“清君侧”的大旗，并公布“靖难檄”，称“皇考太祖高皇帝未省何疾，不令诸子知之，至於升遐，又不令诸子奔丧……欲屠灭亲王，以危社稷，诸王实无罪，横遭其难，未及期年，芟夷五王……不得不起兵御难，誓执奸雄，以报我皇考之仇”。朱棣起兵的理由是朱元璋的丧事没有严格按照礼仪进行，建文帝屠戮兄弟宗亲，所以要报仇。
3年后，朱棣起兵成功，杀入南京，用武力终结了朱元璋指定的继承人。这是明代皇位继承的第一次大危机，也是最残酷的一次。
显然，引发这场危机的是最高权力的传承出了一点纰漏：朱元璋在位时间较长，且几乎削掉了所有能征善战的将领，年轻的建文帝自然无法与朱棣这样已经长期经营自己实力的藩王相比，加之又无得力的人才可用，最后最高权力落入了朱棣之手。
