马当位于赣北最东面的彭泽县江边，与江中小孤山遥相对峙。江面狭窄，水流湍急，形势险要，是一夫挡关，万夫莫开的江防要塞。抗战初期，当局为阻敌西进，确保九江、武汉安全，在江心横贯一条栏河坝式的阻塞线。两岸山峰险要处设有炮台、碉堡、战壕等工事，水面布置3道水雷防线。
1938年6月，中日两军投入了150万兵力，所爆发的规模庞大的武汉会战就从这里开始。作为这次会战的前哨阵地马当，日军是在所不惜地冒死逾越，而中国军队则利用马当天堑顽强拒敌，双方进行了空前激烈的攻防争夺战。
向马当进攻的是日军第11军数万人马为主力的陆战部队，并配有80余艘舰艇和大量飞机。
守卫马当的中国军队相对来说十分薄弱，而且是仓促上阵，把海军当作陆军用，临时成立一个江防要塞守备司令部，司令王锡焘。下辖一个守备营、2、3总队和陆战支队2大队。这些部队原系海军第3舰队，驻在青岛。抗战初期，奉命将舰只上火炮拆下，将舰船沉在海湾里，堵塞航道，以防日军登陆。该部调马当后，第2总队总队长鲍长义把所属3个步兵大队，安置在马当以东的长山，这里有8个钢筋水泥的重机枪掩体等坚固工事。3总队的1大队，部署在马当最前沿的香口，以四七海炮控制这一带江面。陆战支队2大队大队长杜隆基将日造三八式七五野炮8门，安放在长山南面洼地的隐蔽阵地。上述要塞守备部队作战，统归第2总队总队长鲍长义指挥。
