在2005—2006年间，美国的侦察卫星未发现“元”级潜艇的任何踪迹。这一点是可以理解的：根据中国的潜艇建造战略，首艇会在一段较长时间内开展一系列测试。直到2007年9月21日，“元”级潜艇才再次被发现。专家们认为，当时发现的已经是第二艘041(量产型的第一艘)。同年11月27日，又有两艘该型潜艇出现在武汉造船厂。
专家们认为，这分别是第二和第三艘041。之后，两艘潜艇均出海接受长时间测试——因为在2009年拍摄的卫星照片上，专家们没有在武汉造船厂发现任何一艘041。直到2010年12月7日，侦察卫星才再次在武汉造船厂侦获到3艘该型潜艇。2011年4月26日获取的卫星照片显示，又有一艘041完工并驶往上海。
如此一来，通过卫星照片可以推断出：从2004年9月起，中国已建造了7或8艘“元”级柴电潜艇，其中，首艇(舷号330)于2006年服役。2012年初，已服役的041型潜艇有四艘(舷号330—333)，有一艘在建，还有三艘待建。
至于外销型的S-20，该艇与041型存在着明显差异。S-20潜艇的长度为66米，宽8米，高8.2米。其水面排水量为1850吨，水下排水量为2300吨，最大航速18节，在以16节速度航行时的最大航程达8000海里，自持力60天，额定载员38名。S20采用双壳体设计，最大下潜深度300米，与中国海军自用的041型不同的是，该艇并未配备“不依赖空气推进装置(AIP)”(可根据客户要求加装)。
S20潜艇配备了变频水声探测装置和拖曳声纳，主要武器包括鱼雷、水雷和反舰导弹等。虽然中国船舶重工国际贸易有限公司并未详细说明S20装备的武器型号，但其宣称可根据客户要求提供鱼雷、火箭助推鱼雷和反鱼雷鱼雷等。
