李先念曾回忆：“看完戏后，毛主席对身边的人讲，你们为什么要打倒李先念，还说他是叛徒。李先念的历史，我是完全清楚的，他哪段时间在哪里干什么工作我都知道。站在旁边的江青等几个人都不敢作声。就这几句话，我就给解放出来了。”
毛主席为什么看重李先念?这与李先念早年给毛主席留下的深刻印象有关。在政界工作的李先念与军界的徐向前，都是红四方面军的代表人物，主席很重视，这大概也是李先念不倒的原因之一。李先念曾说过，我为什么不倒?毛主席把我作为红四方面军的代表。
李先念和华国锋相互尊重和信任，则是从华国锋调到中央工作后长期共事形成的关系。华国锋在考虑解决“四人帮”时，首先找李先念商谈，足见其信任。
对于邓小平，在一些重大问题上，李先念都是积极支持的。邓小平第三次被打倒后不久，李先念实际上也靠边站了。李先念在向中央写的“检讨”中，承认执行了“邓小平的错误路线”。
巧妙敷衍“四人帮”
在“文化大革命”中，广大干部受到严重冲击，甚至被打倒，而李先念仍长期担任党和国家领导职务。有些人对此迷惑不解，甚至李先念的一些老战友、老部下也有同感。
李先念的秘书程振声说，实际上，李先念曾在“文革”中两次靠边站，后来也和诸多老帅一起与“文革派”闹翻，上演所谓“二月逆流”事件。“他不是没倒过，只不过是没彻底倒。”在其身边工作的人看来，李先念在当时的历史条件下，有斗争策略。
1974年8月20日，李先念到长沙向毛主席汇报工作。在谈话中，毛主席支持和鼓励李先念同江青一伙作斗争。他说：“邓小平是钢铁公司，江青是贸易公司，你要开半个钢铁公司。”李先念说：“我现在对江青是当面答应，背后没做。”毛泽东说：“打太极。”李先念说的话使在场的人感到吃惊，认为犯了“大忌”，传到“四人帮”耳朵里就坏了。我们从这番谈话中可以看出，李先念对付“四人帮”的办法不是硬顶，而是“打太极”。
1987年，红四方面军的老战士聚会，陈再道曾当面半开玩笑地对李先念说：“人家都说你是‘不倒翁’!你是怎么不倒的啊?”李先念当时的回答是：“是否都倒了就好了?都倒了谁跟‘四人帮’斗争呢?只有自己保护好了才能保护别人。”
“文化大革命”开始后，李先念在上面保的人不少。“九一三”事件以后，他多次提出解除对姚依林、吕东、陈国栋、谷牧等百余名中央和地方高级干部的审查，竭力使他们早日重新走上工作岗位。(据《三联生活周刊》)
