98式坦克采用传统布局，动力传动装置位于尾部，驾驶员独立操纵室位于中部，战斗室内有两名乘员，其中瞄准手在火炮左侧，车长在右侧。焊接车体前部由均质复合装甲制成，焊接炮塔正面同样采用复合装甲防护，使用倾角合理、厚度不一的装甲板，另有较为先进的尾部底槽。作为主要武器的125毫米ZPT-98滑膛炮，是苏联2A46火炮的孪生复制品，根据中国技术重新设计制造，炮管上安有隔热护罩。备弹22发的机电自动装弹机同样仿自苏联产品，此前曾在85-IIM、96和90-II式坦克上使用。使用自动装弹机后，最大射速可达每分钟8发。坦克总弹药基数为41发，主要使用尾翼稳定脱壳次口径穿甲弹、聚能(空心)装药弹、杀伤爆破弹，以及俄制9M119“反射”激光制导炮射导弹。另外，中国还与以色列合作研制次口径贫铀穿甲弹。
98式坦克配备法国制造的现代化火控系统，与勒克莱尔坦克类似装置相同，主要组件包括数字弹道计算器、操纵台、炮手潜望瞄准仪和热视仪、嵌入式激光测距仪、双面独立稳定瞄线、车长潜望瞄准观察仪、车长操纵台、武器装备双面稳定仪(仿自苏联2E28)，以及一系列各类传感器。武器系统采用双重控制，无论是炮手，还是车长，都能操纵。辅助武器主要是两挺机枪，其中86式7.62毫米双联机枪位于主炮右侧，W-85(代号QJC-88)式12.7毫米高射机枪位于车长室前面。7.62毫米双联机枪采用电动射击方式，射程可达1000米。高射机枪只对前方目标射击，对地面目标的最大射程为1600米，对空中目标的最大射高为1500米，垂直瞄准角为负4度至正75度。炮塔两侧还装有2套84式5管烟幕弹发射器。
98式坦克的特点是使用JD-3激光主动防护系统，由LRW激光照射预警系统和LSDW致盲激光量子发射器组成。
在接收到坦克遭敌方激光束照射的信号之后，预警系统会发出信号，引导坦克炮塔转向被发现的激光源方向，然后启动弱功率激光束以确定目标的准确位置，之后瞬间发射极限强功率激光束，瘫痪敌光学设备，或者使敌操纵手失明。 98式坦克采用功率为1200马力的涡轮增压液冷柴油发动机，主要技术源自德国WD396，它与传动装置组合成统一动力模块，在野外条件下仅用30-40分钟就可更换。7+1行星齿轮机械传动装置几乎完全借鉴俄罗斯T-72M坦克。行走部分同样借鉴T-72M，两侧各有6个负重轮和4个托带轮，使用主动防护系统和外挂式刹车装置，在第1、第2和第6个轮上装有液力套筒式避震器和Z形轴避震器，采用双销挂胶履带。坦克全重48吨，最大公路速度可达45公里/小时，行程450公里。
