1977年，伊朗城乡爆发了大规模的反对国王的群众运动。巴列维认为：美国绝不会抛弃他。但当时的美国卡特政府对伊朗的政策却摇摆不定，这加速了巴列维王朝的倒台。卡特政府根据在全球范围内推行的“人权外交”政策，先主张宽容对待，反对镇压;当民众运动声势越来越大时，美国政府又表示支持巴列维采取镇压措施。然而由于前苏联强烈反对外国干预伊朗内政，美国政府犹豫不决。
1979年1月，巴列维躲往美国治病。2月1日，长期流亡国外的什叶派精神领袖霍梅尼回到伊朗，半个月后就在万众欢腾中接管了政权和军队。4月1日，霍梅尼宣布成立伊朗伊斯兰共和国，废除了大部分西化政策，恢复了诸多原教旨主义的施政措施。
美国在伊朗政策的失败，从本质上看，是想把自己的价值观强加于外国的霸权政策的破产，然而其在伊朗的失败还有一些特殊性。20世纪70年代后期，美苏两国在全球争霸时，美国一度处于守势。因伊朗在地理位置上紧邻苏联，卡特总统在紧要关头放弃巴列维王朝的行为，又得罪了国内的反对派，导致两头结怨的结果。美国一些政要指责说，这是政府继越战之后在对外政策上的最大一次失败。
