避免崛起大国与守成强国必有一战的历史魔咒。两国在战略与经济课题上，早已建立了对话机制，而中国国家主席习近平去年与美国总统奥巴马在加州安纳伯格庄园举行私人会谈，对新型大国关系的原则也达成基本共识。最近，奥巴马夫人米歇尔到北京，与习近平夫人彭丽媛展开了所谓的“夫人外交”。然而，中美防长前天在本区域领土纠纷的课题上却正面交锋，反映了两国关系的跌宕起伏。
美国防长哈格尔在夏威夷同东盟十国防长开完防务论坛后，出访日本、中国和蒙古。在访问日本期间，哈格尔就钓鱼岛问题强调，美国强烈反对任何单方面试图削弱日本行政管辖权的胁迫行为，并支持日本首相安倍将集体自卫权合法化。此外，哈格尔也针对中国表示，胁迫、恐吓只会导致冲突。这番话，显然触动了北京的神经。中共中央军委副主席范长龙在会见哈格尔时，当着记者直接表示，中国人民对哈格尔的言论不满意。中国防长常万全则表示，解放军将在面临威胁时做好准备，并引述习近平的话说：“(解放军)召之即来，来之能战，战之必胜”。
两国防长的口头交锋，反映了中美战略利益的重大分歧。美国自2009年提出战略再平衡及重返亚洲后，由于国内政治及经济因素的干扰，导致亚太盟友对美国在本区域的承担，感到忧虑。去年10月，美国参众两院对临时拨款议案僵持不下，导致奥巴马无法出席在峇厘岛举行的亚太经合会议，并取消原订访问马来西亚及菲律宾的计划。另一方面，俄罗斯兼并克里米亚后，美国只是象征式地提出抗议和经济制裁，也令本区域的美国盟友担心，崛起的中国是否也会仿效俄罗斯，通过武力解决领土纠纷。在这情况下，哈格尔此行主要是重申美国在本区域的防务承担。
