在史料的记载中，中国历史上的地震，就曾经夺去了无数人的生命。截至1994年，中国历史上直接被地震直接夺去生命的人数为2341319人，因次生、衍生和伴生灾害而失去生命的人数为163461人，合计约为250.8万人。
发生于明朝嘉靖三十四年腊月十二日（1556年1月23日）、震中位于陕西华县的大地震，是中国历史上死亡人数最多的大地震。
现代科学家根据史料记载推断，此次地震强度为8-8.3级，烈度为11度。这次地震的死亡人数《明史·世宗本纪》记载为“八十三万有奇”，《续文献通考》的记载为“八十二万有奇”。而当时全国的总人口约为6300万。
因为地震发生在人们熟睡的子夜时分，加之当地居民大多居住在窑洞，导致方圆两千里的人口有六成死亡。其中有数代同堂119口人的家庭，全都在地震中丧生。
尽管，西方历史学家对此数字抱着怀疑态度，重新核算后他们认为死亡人数应该是73万人。但不管是83万还是73万，都改变不了这是中国历史上死亡人数最多的地震的事实。
而史料记载中，1201年7月，发生在地中海东部的地震，造成埃及和叙利亚约110万人死亡。
