一年贪污至少四千万
前面说过，曹玺、曹寅和曹頫爷儿仨都干过江宁织造，这个官职，管着南京及周边地区的国营纺织厂，负责给宫廷加工布料和衣服，顺便还主持着丝绸进出口生意。清朝前期，朝廷管织造管得很严，曹家爷儿仨当江宁织造，并没有多大油水，真正给曹家提供油水的职位，不是江宁织造，是巡盐御史。巡盐御史负责食盐专卖，类似现在的盐务管理局局长，但它的实际权力要比盐务管理局局长大得多。
在《红楼梦》里，贾宝玉的姑父、林黛玉的爸爸、探花郎林如海，当的就是巡盐御史。现实生活中，曹雪芹的爷爷曹寅当的是巡盐御史——— 曹寅在世时，曾经和他的大舅哥、曹雪芹的舅爷、时任苏州织造的李煦，轮流担任两淮巡盐御史一职，权力最大时，他俩同时管着六个省份的食盐专卖。哪六个省份？江苏、江西、湖北、湖南、浙江、河南。
清代的食盐专卖利润极大。譬如广东沿海，一包盐的生产成本和运输成本加一块儿，才0.18两银子，而出售的时候，批发价就有0.23两银子，终端零售价则高达每包0.4两左右。这当中的差价，一部分归政府所有，一部分归盐商所有。
盐商并不是谁想当就能当的，为了获得销售食盐的合法手续，盐商们必须通过层层审批，而为了通过层层审批，他们又必须向巡盐御史和其他官员送上大笔贿赂。这些贿赂往往多得惊人，《东印度公司对华贸易编年史》第四卷记载，某广东盐商为了顺利开业，向海关门卫行贿400两，向海关其他人员行贿2600两，向总督门卫行贿200两，向总督手下其他人员行贿1420两，向巡抚衙门行贿1010两，向南海知县行贿1000两，向南海县衙门卫行贿200两，向南海县衙其他人员行贿192两，向巡盐御史行贿最多：55000两。
