秦始皇是中国历史上最著名的铁腕人物，对匈奴，他采取了坚决的抵抗和打击，名将蒙恬和他的长子扶苏常年驻守北方。匈奴畏秦，北迁十余年。等到秦灭以后，匈奴再一次南渡黄河，势力扩张到了长城以内。
与汉高祖刘邦同时代的单于是头曼，头曼的太子叫冒顿，也是一个杰出的人物。头曼后来宠爱冒顿的弟弟，企图废长立幼这是大多数宠爱小女人的糊涂老爹最爱干的糊涂事，几乎没有一个不把事情弄得糟糕透顶的头曼就把冒顿作为人质派往月氏。等冒顿到了月氏后，这位狠毒的父亲下令攻打月氏，希望月氏当局一怒之下把他的儿子杀了，以便顺理成章地立小儿子。冒顿却在紧急关头从月氏巧妙地逃回了本国。头曼大概也有些羞愧，同时觉得儿子还算个人物，于是分给他一万余骑人马。
死里逃生的冒顿无法原谅他的父亲，不久就发明了一种能发出声音的响箭，即史书中所说的鸣镝。他对部属下令说，他的响箭射向哪一个目标，其他的人必须跟着射，否则一律处死。为了检验部属的忠诚程度。一次，他用响箭射向他心爱的一匹宝马，部属中有少数不敢射的，立即被砍头。又一次，他用响箭射他最宠爱的小老婆，部属中又有少数不敢射的，冒顿同样将他们砍了头。从此，所有部属均不敢再违反他的命令。
冒顿看到时机已成熟，就趁他父亲出行时，向他的父亲射出了响箭，这位老单于被射成了一只痛苦的老刺猬。冒顿上台后，匈奴迅速崛起，趁着楚汉相争的机会，悉数将秦将蒙恬所夺去的匈奴故地恢复，并占领了河套。是时，匈奴的版图东至辽东，西到西域，比西汉的版图更为广大。到汉高祖时，冒顿拥有控弦之士三十万，是一支当时世界上最强大的武装力量。
公元前200年，汉高祖挟消灭项羽统一中国的余威，企图一举解决为害多年的匈奴边患。汉高祖率兵抵达边境晋阳，先派出侦探深入匈奴了解情况。冒顿将精锐部队和肥壮的牛马故意藏起来，探子只看到老弱残兵和羸牛病马。汉高祖先后派出十个侦察小队，回来“皆言匈奴可击”。
这时，汉高祖又派大臣刘敬出使匈奴，进一步了解情况。但就在刘敬还没回来时，汉高祖已草率地发动二十万军队进攻匈奴，这时刘敬回来了，他劝汉高祖说：“两国相击，此宜夸矜，见所长。今臣往，徒见羸瘠老弱，此必欲见短，伏奇兵以争利。愚以为匈奴不可击也。”是时，汉兵业已成行，汉高祖大怒，认为刘敬的话是在涣散军心，下令将他关起来。
