英国汉学家杜德桥发现，猿猴角色在文学和宗教史上具有两个完全不同的传统。一个是妖精形象的猴子，需要降龙的二郎神或哪吒来压制；另一个则是亲近于佛教的猴子，主要出现在佛经中。
宋朝刘克庄的一首诗“取经烦猴行者”已经有猴子参与到取经过程中来的记载。明李祯《剪灯余话》卷一《听经猿记》中有个叫袁逊的猴子，穿袈裟修行。《大日经序》中说北天竺国内还有一个小国，叫勃鲁罗，每年七月，都有几千只猴子捧着经书出来晒。而观音菩萨手下的二十八部众中有大猕猴毕婆伽罗，《大唐西域记》中也有猕猴向如来献蜜的遗迹。
在佛教诞生的印度，被大家所津津乐道的是古印度神话《罗摩衍那》中的神猴哈奴曼。这只猴子和孙悟空之间到底有没有关系？从故事表层来看，两者颇有相似之处，这一点也为大多数《西游记》研究者所认同。
《罗摩衍那》中的哈奴曼也是使罗摩杀死魔王、和悉多团圆的第一功臣。在罗摩兄弟寻找悉多的过程中，他们来到猴子国，遇见了猴王的军师哈奴曼，罗摩兄弟帮助猴王夺回王位，为了报答他们的恩情，哈奴曼决定帮助罗摩兄弟找到悉多。于是，在这部卷帙浩繁的史诗中，哈奴曼开始与抢走悉多的罗刹王罗波那和罗刹女哩薄那迦展开激烈的搏斗。这个故事几乎可以视作是《西游记》中“铁扇公主”故事的原型，因为在《西游记》中，铁扇公主仍被认为是罗刹女。而且，哈奴曼被认为是风神的儿子，这和《西游记》第一回说孙悟空是因风受孕也有相似之处。
孙悟空和哈奴曼都能任意变化身体，还能变成人。哈奴曼和孙悟空一样神通广大威风凛凛。悉多说哈奴曼：“你步履快捷得像风，你的威力像火—样。”他能够让自己的身体增长，牙齿和爪子像金刚石般坚硬，力大无穷，可以把山、林、丘陵和塔、拱门、宫殿都—起搬走。我们在《西游记》第三回孙悟空从龙宫归来后将金箍棒和自己的身体都变得奇大无比时，也曾经目睹过这样令人目瞪口呆的情景：“他弄到欢喜处，跳上桥，走出洞外，将宝贝攥在手中，使一个法天象地的神通，把腰一躬，叫声：‘长！’他就长的高万丈，头如泰山，腰如峻岭，眼如闪电，口似血盆，牙如剑戟；手中那棒，上抵三十三天，下至十八层地狱，把那些虎豹狼虫，满山群怪，七十二洞妖王，都唬得磕头礼拜，战兢兢魄散魂飞。”
哈奴曼和孙悟空这只古代插图中所画的短尾猴略有不同。泰国人的《罗摩衍那》传说中，哈奴曼的尾巴变成了一座桥，帮助猴兵渡过大海。不过，哈奴曼原本所使用的武器三叉矛，也变成了棍棒，这和孙悟空的武器相同。
