在军队中，他与士兵吃相同的饭菜，穿相同的衣服，行军时也与普通士兵一样，背着干粮一起步行。他的行为大大感染了士兵，因此获得了士兵的支持和爱戴。
据说，有次吴起巡视营地的时候，发现一个士兵躺在地上呻吟，视察之后发现士兵身上长了毒疮，他二话不说，马上蹲下来为士兵吸吮，一口口把毒血排清。这个士兵的母亲知道此事后，不禁嚎啕大哭，旁边的人觉得奇怪，便问她：“你儿子得到了将军的关爱，你为什么还要哭呢？”这位母亲回答说：“前几年吴将军为我丈夫吸吮伤口，丈夫为了报答他，在战场上奋勇拚搏，最后战死了；现在吴将军又为我儿子吸出了毒血，我担心自己的儿子也会战死啊！因为这个原因，我才会情不自禁地哭呀。”
尽管这则故事有贬低吴起之意，但却也能看出吴起善于鼓舞战士的斗志。实际上，魏国就是在吴起的帮助下，国势才强盛了起来。吴起除了善于打仗，对于治国也颇有心得。
魏文侯死了以后，吴起继续辅佐魏武侯。有一次，吴起陪伴魏武侯视察工作，他们坐船从黄河顺流而下。魏武侯看着黄河两岸的如画江山，感叹地道出：山河险固，是魏国的珍宝。吴起马上向魏武侯指出，历史上不少国家尽管有险固山河，但因过于腐败，最后都灭亡了。他严厉地告诉魏武侯说：“如果大王您不好好治理国家，这艘船上的人都可能成为您的敌人。”话虽然严厉，但魏武侯听得连连叫好。事实上，吴起担任西河太守时政治清廉，在诸侯间享有盛名。
善于创业，不善于守业
概括地说，吴起是个开拓型的进取人才。如果吴起在后世开办一家公司，肯定能让公司发展壮大，但让他去一家已经定型的公司，却未必能合格。吴起的缺点，便在于他不善于勾心斗角。魏武侯刚即位时，因年纪尚轻，须设丞相来代理政事。吴起以为自己会受任用，没想到最后魏国却从齐国聘请来孟尝君田文。吴起非常不悦，怒气冲冲地找到田文，说要和他较量，田文含笑答应了。
吴起问，论带领军队，他们两个谁厉害，田文回答说自己不如吴起。吴起又问治理国家、让国家强盛的能力，他们两个谁厉害，田文回答说自己还是不如吴起。吴起最后问，守疆卫土的本事，他们两个谁厉害，田文照样回答自己不如吴起。
吴起得意地说：“三方面你都不如我，凭什么当丞相，压在我头上呢？”田文回道：“现在国君年纪轻，国家最需要的是稳定，在这种时候，你说才华更出色的你合适掌权，还是我合适呢？”吴起想了半天，不禁也承认对方更合适，毕竟自知在政治方面实在不够老辣。
