1981年，马哈蒂尔接任巫统主席及总理，并连任了22年。他所延续的新经济政策为马来西亚带来引人注目的经济发展，反对派也在此期间崛起。
上世纪90年代初，蔡添强由澳洲留学归来时，整个地球正在经历一波民主化浪潮。当时看起来，马来西亚在亚洲算是相对民主自由的国家，有民选制度，且并非由军队控制局面。他从劳工运动入手，希望“把马来西亚从一个比较专制的国家变为一个比较民主的国家”。
他的努力很快触到了厚重的墙壁。马来西亚自英殖民时代起就不断强调族群间的差异，政策制定大多基于族群，压根找不到革新者一度期待的阶级认同。
在蔡添强看来，政府还成功丑化了民主转型期的乱象，台湾“议会”打架的画面时常在官方控制的媒体出现，给马国人造成冲击，少数族群担心，一旦采取抗议行动，自身会首先受冲击。他承认，普通民众大多希望国家在现有的游戏规则下发生改变。
“我回来的年代，韩国、台湾地区还在羡慕马来西亚，但兜兜转转，只剩下新加坡和马来西亚没有转型到多党执政的民主制度，我们还在一个圆圈里。”蔡添强抱怨。
考虑到国阵扎根之深，安瓦尔1998年被革职后所掀起的变革已非同小可。运作10年后，2008年大选中，反对派首次打破了国阵长期拥有三分之二以上议席的垄断局面;2013年大选的成绩更比前次提高了7席。
《经济学人》杂志近日发布“朋党资本主义指数”，在23个国家、地区中，马来西亚高居第三。一定程度上，正是这种可见的腐败令反对派获得越来越多支持。
“当年只有一套官方媒体，现在网络发达，反对派有了自己发声的管道，但马来西亚的专政比其他国家更复杂。”议员拉兹菲南利分析，马国法律体系中遗留下许多上世纪六七十年代的法令，加上族群、宗教方面的独有结构，令国阵对整个马来西亚社会仍拥有较强控制力。
