虽然“自是所在群盗蜂起，不可胜数”，但隋炀帝根本就没放在心上。
在他看来，这些民变充其量就是些群体性事件而已，且只是限于局部地区，无需过度重视。此时，在他心中，只有一件事儿是大事儿，那就是：消灭高句丽，消灭高句丽，消灭高句丽……
所有的准备工作在大业七年底都完成了。隋炀帝在寒冷的涿郡度过一个充满激动与期待的春节。大业八年(公元612年)正月初二，他便迫不及待地布东讨敕书，正式起兵攻打高句丽。
第一次高句丽战争就此打响。
起了多少兵呢?说出来吓傻你们。全军共分二十五路，合一百一十三万三千八百人，号称两百万。没错，这是中国历史上迄今为止(注意这四个字儿)出征人数的最高纪录。
别急，这一百多万人还仅仅是作战的军队。此外，还有负责后勤保障的农民工队伍，人数更多，约有近三百万人。也就是说，隋炀帝为了征讨高句丽，一共动用了四百多万人。除了两次世界大战，整个地球历史上再无这么大的手笔。
正月初三，第一军出发，以后每日发一军，“相去四十里，连营渐进”，居然经过四十天才出发完毕。这四十军“首尾相继，鼓角相闻，旌旗亘九百六十里”。时过数百年，司马光在提到这段历史时，依然由不住地惊呼：“近古出师之盛，未之有也!”
有人问了，高句丽蕞尔小国，犯得着动用这么多人马吗?说实话，真用不着。但弹丸小国敢和泱泱大隋叫板，这让隋炀帝很震惊，很生气。打败是必须的，但光打败是不够的，他要的是征服和震慑，对高句丽人从肉体到精神的全面征服，对其他部族如突厥从里到外的震慑。
隋炀帝以为他这是巨石砸小蛋——一砸一个稀碎。可事实证明，这是高射炮打蚊子——白费力。
六月，海军在平壤先赢后输，大败而归。一个月后，宇文述率领的陆军主力在萨水(即今鸭绿江)边遭到高句丽大将乙支文德的伏击，三十多万人马只剩下二千七百残军，“资储器械巨万计，失亡荡尽”。乙支文德一战成名，成了与李舜臣齐名的朝鲜民族英雄。今天，美韩每年例行的乙支自由卫士演习就是以此人命名的。
眼看着讨平高句丽的梦想碎了一地，隋炀帝只得班师回朝。
就这样算了嘛?
当然不行!也就是休息了小半年的工夫，大业九年(公元613年)正月初二，也就是第一次高战一周年纪念日这天，隋炀帝再次宣布全国总动员，征讨高句丽。
