在初期型号的坦克上，曾经安装过一具用于观察的小型潜望镜，但不久即被拆除，原因是当对方使用轻武器射击时，被打碎的玻璃镜片往往会飞到观察者的面部，因而具有很大的危险性。后来部队曾经试图用一组经过抛光处理的金属表面当做反射镜面，但没有取得成功。这样，开凿在装甲板上的粗糙的观察窗缝便成了当时的唯-观察手段，而这种观察手段在后来的战斗中使坦克乘员的士气遭受了严重挫伤。
1916年9月15日，在索姆(Somme)河进行的首次战斗中，坦克破天荒第一次在战场上占据了主宰地位。59辆坦克在极其秘密的清况下被运抵法国，它们在战场上的突然出现在德军中引起了极大惊恐。在这59辆坦克中，有10辆因为机件发生故障而被留在后方作为“预备队”，有32辆到达进攻出发地域，其中有14辆按时离开了出发线，9辆离开的时间稍迟，有5辆在冲击中陷入泥潭内不能自拔，只有9辆圆满地完成了预定任务。15%的成功率虽然不可能给人留下好的印象，但这种局部的成功已经足以使人激动不已。正是在这次战斗之后，坦克的发展计划才获得了英国将军们的支持。不过在首次坦克战斗中，坦克的主要敌人不是德军，而是自身机件的不可靠性。早在英国本土训练时，这些坦克多数实际上就已经损坏。根据战报记载，这次战斗中只有2辆坦克遭到了抵抗，意味深长的是这种抵抗是来自德军的野战炮。在古德科特(Gudecount)附近，1辆坦克曾经击毁了1门德军的77毫米野战炮，但后来这辆坦克自己也被消灭了。另外1辆坦克虽然曾被一发炮弹直接命中但却安然返回了部队。在这第一次坦克战斗中英军虽然并未大获全胜，但受到了很大的鼓舞，而在1916年的最后几个月内发动的两次较小规模的攻击中，坦克同样也发挥了很好的作用。
坦克的出现在德军中曾经造成了极度的惊恐，甚至在战斗结束了相当一段时间之后德军士兵仍然惊魂未定。这些初期的坦克之所以能够取得成功，一方面归功于它们对敌军武器的巨大破坏作用和机动作战能力，另一方面则要归功于它在德军士兵中所产生的巨大心理作用。第一次，强大的机动能力与火力、防护成功地合成了一体，形成了一种独特的进攻性武器，这样的武器在历史上的任何战争中还从未出现过。当这种隆隆而来的怪物步步逼近时，对位于第一线的步兵而言，一个紧迫的问题就是必须当机立断：要么想办法阻止坦克，要么举手投降，要么临阵脱逃。这里没有经验可资借鉴，也没有训练提供帮助，他手中拥有的武器在这种迎面开来的坦克面前已经变得毫无用处，而其伙伴们的处境也跟他彼此彼此。这种情况下，许多德国人选绎第二种和第三种办法显然是不足为怪的。因此德国人最初倾向于把坦克视为一种不正当的武器。在索姆河进行的第一次坦克战斗结束之后，德军第3军团的参谋长对其上级作了这样的报告：“在最近这次战斗中，敌人使用了一种新型作战武器，这种武器极为有效但又十分残酷。”
